Ганс Хрістіан Андерсон

дикі лебеді

Далеко-далеко, в тій країні, куди відлітають від нас на зиму ластівки, жив король. У нього було одинадцять синів і одна донька, Еліза.

Одинадцять братів-принців вже ходили в школу; на грудях у кожного красувалася зірка, а збоку гриміла шабля; писали вони на золотих дошках алмазними грифелями і відмінно вміли читати, хоч по книжці, хоч напам'ять - все одно. Відразу було чутно, що читають справжні принци! Сестричка їх Еліза сиділа на лавочці з дзеркального скла і розглядала книжку з картинками, за яку було заплачено півкоролівства.

Так, добре жилося дітям, тільки недовго!

Батько їх, король тієї країни, одружився на злий королеви, яка не злюбила бідних дітей. Їм довелося випробувати це в перший же день: у палаці йшло веселощі, і діти затіяли гру в гості, але мачуха замість різних тістечок і печених яблук, яких вони завжди отримували вдосталь, дала їм чайну чашку піску і сказала, що вони можуть уявити собі, ніби це частування.

Через тиждень вона віддала сестрицю Елізу на виховання в село якимось селянам, а пройшло ще трохи часу, і вона встигла стільки наговорити королю про бідних принців, що він більше і бачити їх не хотів.

Летіть-ка по-доброму на всі чотири сторони! - сказала зла королева. - Летіть великими птахами без голосу і промишляйте про себе самі!

Але вона не могла зробити їм такого зла, як би їй хотілося, - вони перетворилися в одинадцять прекрасних диких лебедів, з криком вилетіли з палацових вікон і понеслися над парками і лісами.

Був ранній ранок, коли вони пролітали повз хати, де спала ще міцним сном їх сестриця Еліза. Вони почали літати над дахом, витягували свої гнучкі шиї і плескали крилами, але ніхто не чув і не бачив їх; так їм довелося відлетіти ні з чим. Високо-високо злетіли вони до самих хмар і полетіли в великий темний ліс, що тягнувся до самого моря.

Бедняжечка Еліза стояла в селянській хаті і грала зеленим листочком - інших іграшок у неї не було; вона проткнула в листі дірочку, дивилася крізь неї на сонечко, і їй здавалося, що вона бачить ясні очі своїх братів; коли ж теплі промені сонця ковзали по її щоці, вона згадувала їх ніжні поцілунки.

Дні йшли за днями, один як інший. Колихав чи вітер рожеві кущі, що росли біля будинку, і шепотів трояндам: «Чи є хто-небудь красивіше вас?» - троянди качали головками і говорили: «Еліза красивіше». Сиділа чи в недільний день біля дверей свого будиночка якась старенька, що читала псалтир, а вітер перевертав листи, кажучи книзі: «Чи є хто побожність тебе?» книга відповідала: «Еліза побожності!» І троянди і псалтир говорили сущу правду.

Але ось Елізе минуло п'ятнадцять років, і її відправили додому. Побачивши, яка вона гарненька, королева розгнівалась і зненавиділа пасербицю. Вона із задоволенням перетворила б її в дикого лебедя, та не можна було зробити цього зараз же, бо король хотів бачити свою дочку.

І ось рано вранці королева пішла в мармурову, всю прибрану дивовижними килимами та м'якими подушками купальню, взяла трьох жаб, поцілувала кожну і сказала першій:

Сядь Елізе на голову, коли вона увійде в купальню; нехай вона стане такою ж тупий і ледачою, як ти! А ти сядь їй на лоб! - сказала вона інший. - Нехай Еліза буде такою ж потворною, як ти, і батько не впізнає її! Ти ж ляж їй на серце! - шепнула королева третьої жабі. - Нехай вона стане злонравних і мучиться від цього!

Потім вона спустила жаб в прозору воду, і вода зараз же вся позеленіла. Покликавши Елізу, королева розділу її і веліла їй увійти в воду. Еліза послухалася, і одна жаба села їй на тім'я, інша на лоб, а третя на груди; але Еліза навіть не помітила цього, і, як тільки вийшла з води, по воді попливли три червоних маку. Якби жаби були отруєні поцілунком відьми, вони перетворилися б, полежавши у Елізи на голові і на серце, в червоні троянди; дівчина була так побожно і невинна, що чаклунство ніяк не могло вплинути на неї.

Побачивши це, зла королева натерла Елізу соком волоського горіха, так що вона стала зовсім коричневої, вимазала їй личко смердючою маззю і сплутала її чудові волосся. Тепер не можна було і дізнатися гарненьку Елізу. Навіть батько її злякався і сказав, що це не його дочка. Ніхто не визнавав її, крім ланцюгової собаки та ластівок, але хто ж став би слухати бідних тварин!

Заплакала Еліза і подумала про своїх вигнаних братів, потайки пішла з палацу і цілий день брела по полях і болотах, пробираючись до лісу. Еліза і сама добре не знала, куди треба їй йти, але так знудьгувалася по своїм братам, які теж були вигнані з рідного дому, що вирішила шукати їх всюди, поки не знайде.

Недовго пробула вона в лісі, як уже настала ніч, і Еліза зовсім збилася з дороги; тоді вона вляглася на м'який мох, прочитала молитву на сон грядущий і схилила голову на пень. У лісі стояла тиша, повітря тепле, в траві миготіли, точно зелені вогники, сотні світлячків, а коли Еліза зачепила рукою за якийсь кущик, вони посипалися в траву зоряним дощем.

Всю ніч снилися Елізе брати: всі вони знову були дітьми, грали разом, писали грифелями на золотих дошках і розглядали чудесного книжку з картинками, яка коштувала півкоролівства. Але писали вони на дошку не рисочки і нулікі, як бувало раніше, - немає, вони описували все, що бачили і пережили. Всі картини в книжці були живі: птахи виспівували, а люди сходили зі шпальт і розмовляли з Елізою і її братами; але варто було їй захотіти перевернути лист, - вони встрибують назад, інакше в картинках вийшла б плутанина.

Коли Еліза прокинулась, сонечко стояло вже високо; вона навіть не могла гарненько бачити його за густою листям дерев, але окремі промені його пробиралися між гілками і бігали золотими зайчиками по траві; від зелені йшов чудовий запах, а пташки мало не сідали Елізе на плечі. Неподалік чулося дзюрчання джерела; виявилося, що тут бігло кілька великих струмків, вливають в ставок з дивовижним піщаним дном. Ставок був оточений живоплотом, але в одному місці дикі олені проламали для себе широкий прохід, і Еліза могла спуститися до самої води. Вода в ставку була чиста і прозора; не ворушиться вітер гілок дерев і кущів, можна було б подумати, що і дерева і кущі намальовані на дні, так ясно вони відбивалися в дзеркалі вод.

Побачивши у воді своє обличчя, Еліза дуже злякалась, таке воно було чорне і бридке; і ось вона зачерпнула жменю води, потерла очі і лоб, і знову заблищала її біла ніжна шкіра. Тоді Еліза роздяглася зовсім і увійшла в прохолодну воду. Такий гарненькою принцеси пошукати було по білому світу!

Одягнувшись і заплітаючи своє довге волосся, вона пішла до дзюркотливі джерела, напилася води прямо з пригорщі і потім пішла далі по лісі, сама не знаючи куди. Вона думала про своїх братів і сподівалася, що бог не покине її: це він адже повелів рости диким лісовим яблукам, щоб наситити ними голодних; він же вказав їй одну з таких яблунь, гілки якої гнулися від ваги плодів. Вгамувавши голод, Еліза підперла гілки паличками і заглибилася в саму гущавину лісу. Там стояла така тиша, що Еліза чула свої власні кроки, чула шурхіт кожного сухого листка, потрапляє їй під ноги. Жодної пташка не залітали в цю глушину, ні єдиний сонячний промінь не прослизав крізь суцільну гущавину гілок. Високі стовбури стояли щільними рядами, точно рублені стіни; ніколи ще Еліза не відчувала себе такою самотньою

Вночі стало ще темніше; у моху не світилася жодного світлячка. Сумно вляглася Еліза на траву, і раптом їй здалося, що гілки над нею розсунулися, і на неї глянув добрими очима сам господь бог; маленькі янголята визирали з-за його голови і з-під рук.

Прокинувшись вранці, вона і сама не знала, чи було то уві сні або наяву.

Ні, - сказала старенька, - але вчора я бачила тут на річці одинадцять лебедів в золотих коронах.

І старенька вивела Елізу до обриву, під яким протікала річка. По обох берегах росли дерева, простягається назустріч один одному свої довгі, густо вкриті листям гілки. Ті з дерев, яким не вдавалося сплести своїх гілок з гілками їх братів на протилежному березі, так витягувалися над водою, що коріння їх вилазили з землі, і вони все ж домагалися свого.

Еліза попрощалася зі старенькою і пішла до гирла річки, що впадала у відкрите море.

І ось перед молодою дівчиною відкрилося дивовижне безмежне море, але на всьому його просторі не виднілося, жодного вітрила, не було жодної човники, на якій би вона могла пуститися в подальший шлях. Еліза подивилася на незліченні валуни, викинуті на берег морем, - вода відшліфувала їх так, що вони стали зовсім гладкими і круглими. Всі інші викинуті морем предмети: скло, залізо і каміння - теж носили сліди цієї шліфування, а тим часом вода була м'якше ніжних рук Елізи, і дівчина подумала: «Хвилі невпинно котяться одна за одною і нарешті шліфують самі тверді предмети. Буду ж і я працювати невпинно! Спасибі вам за науку, світлі швидкі хвилі! Серце підказує мені, що коли-небудь ви віднесете мене до моїх милих братів! »

Далеко-далеко, в тій країні, куди відлітають від нас на зиму ластівки, жив король. У нього було одинадцять синів і одна донька, Еліза.

Одинадцять братів-принців вже ходили в школу; на грудях у кожного красувалася зірка, а збоку гриміла шабля; писали вони на золотих дошках алмазними грифелями і відмінно вміли читати, хоч по книжці, хоч напам'ять - все одно. Відразу було чутно, що читають справжні принци! Сестричка їх Еліза сиділа на лавочці з дзеркального скла і розглядала книжку з картинками, за яку було заплачено півкоролівства.

Так, добре жилося дітям, тільки недовго!

Батько їх, король тієї країни, одружився на злий королеви, яка не злюбила бідних дітей. Їм довелося випробувати це в перший же день: у палаці йшло веселощі, і діти затіяли гру в гості, але мачуха замість різних тістечок і печених яблук, яких вони завжди отримували вдосталь, дала їм чайну чашку піску і сказала, що вони можуть уявити собі, ніби це частування.

Через тиждень вона віддала сестрицю Елізу на виховання в село якимось селянам, а пройшло ще трохи часу, і вона встигла стільки наговорити королю про бідних принців, що він більше і бачити їх не хотів.

Летіть-ка по-доброму на всі чотири сторони! - сказала зла королева. - Летіть великими птахами без голосу і промишляйте про себе самі!

Але вона не могла зробити їм такого зла, як би їй хотілося, - вони перетворилися в одинадцять прекрасних диких лебедів, з криком вилетіли з палацових вікон і понеслися над парками і лісами.

Був ранній ранок, коли вони пролітали повз хати, де спала ще міцним сном їх сестриця Еліза. Вони почали літати над дахом, витягували свої гнучкі шиї і плескали крилами, але ніхто не чув і не бачив їх; так їм довелося відлетіти ні з чим. Високо-високо злетіли вони до самих хмар і полетіли в великий темний ліс, що тягнувся до самого моря.

Бедняжечка Еліза стояла в селянській хаті і грала зеленим листочком - інших іграшок у неї не було; вона проткнула в листі дірочку, дивилася крізь неї на сонечко, і їй здавалося, що вона бачить ясні очі своїх братів; коли ж теплі промені сонця ковзали по її щоці, вона згадувала їх ніжні поцілунки.

Дні йшли за днями, один як інший. Колихав чи вітер рожеві кущі, що росли біля будинку, і шепотів трояндам: «Чи є хто-небудь красивіше вас?» - троянди качали головками і говорили: «Еліза красивіше». Сиділа чи в недільний день біля дверей свого будиночка якась старенька, що читала псалтир, а вітер перевертав листи, кажучи книзі: «Чи є хто побожність тебе?» книга відповідала: «Еліза побожності!» І троянди і псалтир говорили сущу правду.

Але ось Елізе минуло п'ятнадцять років, і її відправили додому. Побачивши, яка вона гарненька, королева розгнівалась і зненавиділа пасербицю. Вона із задоволенням перетворила б її в дикого лебедя, та не можна було зробити цього зараз же, бо король хотів бачити свою дочку.

І ось рано вранці королева пішла в мармурову, всю прибрану дивовижними килимами та м'якими подушками купальню, взяла трьох жаб, поцілувала кожну і сказала першій:

Сядь Елізе на голову, коли вона увійде в купальню; нехай вона стане такою ж тупий і ледачою, як ти! А ти сядь їй на лоб! - сказала вона інший. - Нехай Еліза буде такою ж потворною, як ти, і батько не впізнає її! Ти ж ляж їй на серце! - шепнула королева третьої жабі. - Нехай вона стане злонравних і мучитися від цього!

Потім вона спустила жаб в прозору воду, і вода зараз же вся позеленіла. Покликавши Елізу, королева розділу її і веліла їй увійти в воду. Еліза послухалася, і одна жаба села їй на тім'я, інша на лоб, а третя на груди; але Еліза навіть не помітила цього, і, як тільки вийшла з води, по воді попливли три червоних маку. Якби жаби були отруєні поцілунком відьми, вони перетворилися б, полежавши у Елізи на голові і на серце, в червоні троянди; дівчина була так побожно і невинна, що чаклунство ніяк не могло вплинути на неї.

Побачивши це, зла королева натерла Елізу соком волоського горіха, так що вона стала зовсім коричневої, вимазала їй личко смердючою маззю і сплутала її чудові волосся. Тепер не можна було і дізнатися гарненьку Елізу. Навіть батько її злякався і сказав, що це не його дочка. Ніхто не визнавав її, крім ланцюгової собаки та ластівок, але хто ж став би слухати бідних тварин!

Заплакала Еліза і подумала про своїх вигнаних братів, потайки пішла з палацу і цілий день брела по полях і болотах, пробираючись до лісу. Еліза і сама добре не знала, куди треба їй йти, але так знудьгувалася по своїм братам, які теж були вигнані з рідного дому, що вирішила шукати їх всюди, поки не знайде.

Недовго пробула вона в лісі, як уже настала ніч, і Еліза зовсім збилася з дороги; тоді вона вляглася на м'який мох, прочитала молитву на сон грядущий і схилила голову на пень. У лісі стояла тиша, повітря тепле, в траві миготіли, точно зелені вогники, сотні світлячків, а коли Еліза зачепила рукою за якийсь кущик, вони посипалися в траву зоряним дощем.

Всю ніч снилися Елізе брати: всі вони знову були дітьми, грали разом, писали грифелями на золотих дошках і розглядали чудесного книжку з картинками, яка коштувала півкоролівства. Але писали вони на дошку не рисочки і нулікі, як бувало раніше, - немає, вони описували все, що бачили і пережили. Всі картини в книжці були живі: птахи виспівували, а люди сходили зі шпальт і розмовляли з Елізою і її братами; але варто було їй захотіти перевернути лист, - вони встрибують назад, інакше в картинках вийшла б плутанина.

Коли Еліза прокинулась, сонечко стояло вже високо; вона навіть не могла гарненько бачити його за густою листям дерев, але окремі промені його пробиралися між гілками і бігали золотими зайчиками по траві; від зелені йшов чудовий запах, а пташки мало не сідали Елізе на плечі. Неподалік чулося дзюрчання джерела; виявилося, що тут бігло кілька великих струмків, вливають в ставок з дивовижним піщаним дном. Ставок був оточений живоплотом, але в одному місці дикі олені проламали для себе широкий прохід, і Еліза могла спуститися до самої води. Вода в ставку була чиста і прозора; не ворушиться вітер гілок дерев і кущів, можна було б подумати, що і дерева і кущі намальовані на дні, так ясно вони відбивалися в дзеркалі вод.

Побачивши у воді своє обличчя, Еліза дуже злякалась, таке воно було чорне і бридке; і ось вона зачерпнула жменю води, потерла очі і лоб, і знову заблищала її біла ніжна шкіра. Тоді Еліза роздяглася зовсім і увійшла в прохолодну воду. Такий гарненькою принцеси пошукати було по білому світу!

Одягнувшись і заплітаючи своє довге волосся, вона пішла до дзюркотливі джерела, напилася води прямо з пригорщі і потім пішла далі по лісі, сама не знаючи куди. Вона думала про своїх братів і сподівалася, що бог не покине її: це він адже повелів рости диким лісовим яблукам, щоб наситити ними голодних; він же вказав їй одну з таких яблунь, гілки якої гнулися від ваги плодів. Вгамувавши голод, Еліза підперла гілки паличками і заглибилася в саму гущавину лісу. Там стояла така тиша, що Еліза чула свої власні кроки, чула шурхіт кожного сухого листка, потрапляє їй під ноги. Жодної пташка не залітали в цю глушину, ні єдиний сонячний промінь не прослизав крізь суцільну гущавину гілок. Високі стовбури стояли щільними рядами, точно рублені стіни; ніколи ще Еліза не відчувала себе такою самотньою.

Вночі стало ще темніше; у моху не світилася жодного світлячка. Сумно вляглася Еліза на траву, і раптом їй здалося, що гілки над нею розсунулися, і на неї глянув добрими очима сам господь бог; маленькі янголята визирали з-за його голови і з-під рук.

Прокинувшись вранці, вона і сама не знала, чи було то уві сні або наяву. І рушили далі, Еліза зустріла стареньку з кошиком ягід; ста-

рушка дала дівчині жменьку ягід, а Еліза запитала її, чи не проїжджали чи тут, по лісі, одинадцять принців.

Ні, - сказала старенька, - але вчора я бачила тут на річці одинадцять лебедів в золотих коронах.

І старенька вивела Елізу до обриву, під яким протікала річка. По обох берегах росли дерева, простягається назустріч один одному свої довгі, густо вкриті листям гілки. Ті з дерев, яким не вдавалося сплести своїх гілок з гілками їх братів на протилежному березі, так витягувалися над водою, що коріння їх вилазили з землі, і вони все ж домагалися свого.

Еліза попрощалася зі старенькою і пішла до гирла річки, що впадала у відкрите море.

І ось перед молодою дівчиною відкрилося дивовижне безмежне море, але на всьому його просторі не виднілося, жодного вітрила, не було жодної човники, на якій би вона могла пуститися в подальший шлях. Еліза подивилася на незліченні валуни, викинуті на берег морем, - вода відшліфувала їх так, що вони стали зовсім гладкими і круглими. Всі інші викинуті морем предмети: скло, залізо і каміння - теж носили сліди цієї шліфування, а тим часом вода була м'якше ніжних рук Елізи, і дівчина подумала: «Хвилі невпинно котяться одна за одною і нарешті шліфують самі тверді предмети. Буду ж і я працювати невпинно! Спасибі вам за науку, світлі швидкі хвилі! Серце підказує мені, що коли-небудь ви віднесете мене до моїх милих братів! »

На викинутих морем сухих водоростях лежали одинадцять білих лебединих пір'я; Еліза зібрала і пов'язала їх в пучок; на пір'ї ще блищали краплі - роси або сліз, хто знає? Пустинно було на березі, але Еліза не відчували цього: море представляло собою вічне різноманітність; в кілька годин тут можна було надивитися більше, ніж в цілий рікде-небудь на берегах прісних внутрішніх озер. Якщо на небо насувалася велика чорна хмара і вітер дужчав, море начебто говорило: «Я теж можу почорніти!» - починало вирувати, хвилюватися і покривалося білими баранчиками. Якщо ж хмари були рожевого кольору, а вітер спав, - море було схоже на пелюстку троянди; іноді воно ставало зеленим, іноді білим; але яка б тиша ні стояла в повітрі і як би спокійно не було саме море, біля берега постійно було помітно легке хвилювання, - вода тихо здіймалися, мов груди сплячу дитину.

Коли сонце було близько до заходу, Еліза побачила низку летіли до берега диких лебедів в золотих коронах; всіх лебедів було одинадцять, і летіли вони один за іншим, витягнувшись довгою білою стрічкою, Еліза піднялася наверх і сховалася за кущ. Лебеді спустилися недалеко від неї і заплескали своїми великими білими крилами.

В ту ж саму хвилину, як сонце сховалося під водою, оперення з лебедів раптом спало, і на землі опинилися одинадцять красенів принців, Елізіних братів! Еліза крикнула сильним голосом вона одразу впізнала їх, незважаючи на те, що вони встигли сильно змінитися; серце підказало їй, що це вони! Вона кинулася в їхні обійми, називала їх усіх по іменах, а вони-то як зраділи, побачивши і дізнавшись свою сестричку, яка так виросла і покращала. Еліза і її брати сміялися і плакали і скоро дізналися один від одного, як кепсько надійшла з ними мачуха.

Ми, брати, - сказав найстарший, - літаємо в вигляді диких лебедів весь день, від сходу до самого заходу сонячного; коли ж сонце заходить, ми знову приймаємо людський образ. Тому на часі заходу сонця ми завжди повинні мати під ногами тверду землю: якщо щось трапиться нам перетворитися в людей під час нашого польоту під хмарами, ми одразу ж упали б з такою страшною висоти. Живемо ж ми не тут; далеко-далеко за морем лежить така ж чудова країна, як ця, але дорога туди довга, доводиться перелітати через все море, а по шляху немає жодного острова, де б ми могли провести ніч. Тільки по самій середині моря стирчить невеликий самотній стрімчак, на якому ми абияк і можемо відпочити, тісно притулившись один до одного. Якщо море бушує, бризки води перелітають навіть через наші голови, але ми дякуємо бога і за такий притулок: якби не було його, нам зовсім не вдалося б відвідати нашої милої батьківщини - і тепер-то для цього перельоту нам доводиться вибирати два найдовших дня в році. Лише раз на рік дозволено нам прилітати на батьківщину; ми можемо залишатися тут одинадцять днів і літати над цим великим лісом, Звідки нам видно палац, де ми народилися і де живе наш батько, і дзвіниця церкви, де покоїться наша мати. Тут навіть кущі та дерева здаються нам рідними; тут по рівнинах і раніше бігають дикі коні, яких ми бачили в дні нашого дитинства, а вугільники і раніше співають ті пісні, під які ми танцювали дітьми. Тут наша батьківщина, сюди тягне нас всім серцем, і тут-то ми знайшли тебе, мила, дорога сестричка! Два дня ще можемо ми пробути тут, а потім повинні полетіти за море, в чужу країну! Як же нам узяти тебе з собою? У нас немає ні корабля, ні човна!

Як би мені звільнити вас від чар? - запитала братів сестра.

Так вони проговорили майже всю ніч і задрімали тільки на кілька годин.

Еліза прокинулась від шуму лебединих крил. Брати знову стали птахами і літали в повітрі великими колами, а потім і зовсім зникли з очей. З Елізою залишився тільки наймолодший з братів; лебідь поклав свою голову їй на коліна, а вона гладила і перебирала його пір'ячко. Цілий день провели вони вдвох, до вечора ж прилетіли і інші, і коли сонце сіло, все знову взяли людський образ.

Завтра ми повинні полетіти звідси і зможемо повернутися не раніше майбутнього року, але тебе ми не покинемо тут! - сказав молодший брат. - Чи вистачить у тебе мужності полетіти з нами? Мої руки досить сильні, щоб пронести тебе через ліс, - невже ж ми все не зможемо перенести тебе на крилах через море?

Так, візьміть мене з собою! - сказала Еліза.

Всю ніч провели вони за плетінням сітки з гнучкого верболозу і очерету; сітка вийшла велика і міцна; в неї поклали Елізу. Перетворившись на сході сонця в лебедів, брати схопили сітку дзьобами і знялися з милою, що спала міцним сном, сестричкою до хмар. Промені сонця світили їй прямо в обличчя, тому один з лебедів полетів над її головою, захищаючи її від сонця своїми широкими крилами.

Вони були вже далеко від землі, коли Еліза прокинулась, і їй здалося, що вона бачить сон наяву, так дивно було їй летіти по повітрю. Біля неї лежали гілка з чудовими стиглими ягодами і пучок смачних коріння; їх набрав і поклав до неї наймолодший з братів, і вона вдячно посміхнулася йому, - сну здогадалася, що це він летів над нею і захищав її від сонця своїми крилами.

Високо-високо летіли вони, так що перший корабель, який вони побачили в морі, здався їм плавати на воді чайкою. У небі позаду них стояло велике хмара - справжня гора! - і на ньому Еліза побачила рухомі велетенські тіні одинадцяти лебедів і свою власну. Ось була картина! Таких їй ще не доводилося бачити! Але в міру того як сонце підіймалося вище й хмара залишалося все далі і далі позаду, повітряні тіні мало-помалу зникли.

Цілий день летіли лебеді, як пущена з лука стріла, але все-таки повільніше звичайного; тепер адже вони несли сестру. День став хилитися до вечора, піднялася негода; Еліза з острахом стежила за тим, як опускалося сонце, самотнього морського стрімчака все ще не було видно. Ось їй здалося, що лебеді якось посилено махають крилами. Ах, це вона була виною того, що вони не могли летіти швидше! Зайде сонце, - вони стануть людьми, впадуть в море і потонуть! І вона від щирого серця стала молитися богу, але скеля все не показувався. Чорна хмара наближалася, сильні пориви вітру віщували бурю, хмари зібралися в суцільну грізну свинцеву хвилю, що вирувало по небу; блискавка виблискувала за блискавкою.

Одним своїм краєм сонце майже вже стосувалося води; серце Елізи затріпотіло; лебеді раптом полетіли вниз з неймовірною швидкістю, і дівчина подумала вже, що всі вони падають; але немає, вони знову продовжували летіти. Сонце наполовину сховалося під водою, і тоді тільки Еліза побачила під собою скеля, завбільшки не більш тюленя, що висунув з води голову. Сонце швидко згасало; тепер воно здавалося тільки невеликою блискучою зірочкою; але ось лебеді ступили ногою на твердий грунт, і сонце згасло, як остання іскра догоревшей паперу. Еліза побачила навколо себе братів, що стояли рука об руку; всі вони ледь вміщалися на крихітному кручі. Море шалено билося про нього і обливає їх цілим дощем бризок; небо палало від блискавок, і щохвилини гуркотів грім, але сестра і брати трималися за руки і співали псалом, вливали в їхні серця розраду і мужність.

На зорі буря вщухла, знову стало ясно і тихо; зі сходом сонця лебеді з Елізою полетіли далі. Море ще хвилювалося, і вони бачили з висоти, як пливла по темно-зеленій воді, точно незліченні зграї лебедів, біла піна.

Коли сонце піднялося вище, Еліза побачила перед собою як би плаваючу в повітрі гористу країну з масами блискучого льодуна скелях; між скелями височів величезний замок, обвитий якимись сміливими повітряними галереями з колон; внизу під ним гойдалися пальмові ліси і розкішні квіти, величиною з млинові колеса. Еліза спитала, чи не це та країна, куди вони летять, але лебеді похитали головами: вона бачила перед собою чудовий, вічно змінюється хмарний замок Фата-Моргани; туди вони не сміли принести жодної людської душі. Еліза знову спрямувала свій погляд на замок, і ось гори, ліси і замок зрушили разом, і з них утворилися двадцять однакових величних церков з дзвіницями і стрілчастими вікнами. Їй здалося навіть, що вона чує звуки органа, але це шуміло море. Тепер церкви були зовсім близько, але раптом перетворилися в цілу флотилію кораблів; Еліза вгляділася пильніше і побачила, що це просто морський туман, підносився над водою. Так, перед очима у неї були вічно змінюються повітряні образи і картини! Але ось, нарешті, здалася і справжня земля, куди вони летіли. Там височіли чудові гори, кедрові ліси, міста і замки.

Задовго до заходу сонця Еліза сиділа на скелі перед великою печерою, точно обвішаної вишитими зеленими килимами - так обросла вона ніжно-зеленими повзучими рослинами.

Подивимося, що присниться тобі тут вночі! - сказав молодший з братів і вказав сестрі її спальню.

Ах, якби мені приснилося, як звільнити вас від чар! - сказала вона, і ця думка так і не виходила у неї з голови.

Еліза стала старанно молитися Богу і продовжувала свою молитву навіть уві сні. І ось їй примарилося, що вона летить високо-високо в повітрі до замку Фата-Моргани і що фея сама виходить їй назустріч, така світла і прекрасна, але в той же час дивно схожа на ту стареньку, яка дала Елізе в лісі ягід і розповіла про лебедів у золотих коронах.

Твоїх братів можна врятувати, - сказала вона. - Але чи вистачить у тебе мужності і стійкості? Вода м'якше твоїх ніжних рук і все-таки шліфує каміння, але вона не відчуває болю, яку будуть відчувати твої пальці; у води немає серця, яке б стало знемагати від страху і муки, як твоє. Бачиш, у мене в руках кропива? Така кропива росте тут біля печери, і тільки вона, та ще та кропива, що росте на кладовищах, може тобі знадобитися; зауваж ж її! Ти нарвеш цієї кропиви, хоча твої руки покриються пухирями від опіків; потім разомнешь її ногами, зсукав з отриманого волокна довгі нитки, потім сплетешь з них одинадцять рубашекпанцірей з довгими рукавами і накинеш їх на лебедів; тоді чаклунство зникне. Але пам'ятай, що з тієї хвилини, як ти почнеш свою роботу, і до тих пір, поки не закінчиш її, хоча б вона тривала цілі роки, ти не повинна говорити ні слова. Перше ж слово, яке зірветься у тебе з мови, простромить серця твоїх братів, як кинджалом. Їх життя і смерть будуть в твоїх руках! Пам'ятай же все це!

І фея торкнулася її руки пекучої кропиви; Еліза відчула біль, як від опіку, і прокинулася. Був уже світлий день, і поряд з нею лежав пучок кропиви, точно такий же, як та, яку вона бачила зараз уві сні. Тоді вона впала на коліна, подякувала Богові і вийшла з печери, щоб зараз же взятися за роботу.

Своїми ніжними руками рвала вона злий, пекучу кропиву, і руки її покривалися великими пухирями, але вона з радістю переносила біль: тільки б вдалося їй врятувати милих братів! Потім вона розім'яти кропиву голими ногамиі стала сукати зелене волокно.

Із заходом сонця з'явилися брати і дуже злякалися, бачачи, що вона стала німий. Вони думали, що це нове чаклунство їх злої мачухи, але. Поглянувши на її руки, зрозуміли вони, що вона стала німий заради їх порятунку. Наймолодший із братів заплакав; сльози його падали їй на руки, і там, куди спадала сльозинка, зникали пекучі пухирі, вщухала біль.

Ніч Еліза провела за своєю роботою; відпочинок не йшов їй на розум; вона думала тільки про те, як би скоріше звільнити своїх милих братів. Весь наступний день, поки лебеді літали, вона залишалася одна-однісінька, але ніколи ще часом не бігло для неї з такою швидкістю. Одна сорочка-панцир була готова, і дівчина взялася за наступну.

Раптом в горах почулися звуки мисливських рогів; Еліза злякалася; звуки все наближалися, потім пролунав гавкіт собак. Дівчина зникла в печеру, зв'язала всю зібрану нею кропиву в пучок і села на нього.

В ту ж хвилину з-за кущів вистрибнула велика собака, за нею інша і третя; вони голосно гавкали і бігали взад і вперед. Через кілька хвилин у печери зібралися всі мисливці; найкрасивіший з них був король тієї країни; він підійшов до Елізи - ніколи ще не зустрічав він такий красуні!

Як ти потрапила сюди, чарівне дитя? - запитав він, але Еліза тільки похитала головою; вона ж просто не наважувалася говорити: від її мовчання залежало життя і порятунок її братів. Руки свої Еліза сховала під фартух, щоб король не побачив, як вона страждає.

Ходімо зі мною! - сказав він. - Тут тобі не можна залишатися! Якщо ти так добра, як хороша, я приберу тебе в шовк і оксамит, одягну тобі на голову золоту корону, і ти будеш жити в моєму чудовому палаці! - І він посадив її на сідло перед собою; Еліза плакала й ламала собі руки, але король сказав: - Я хочу тільки твого щастя. Коли-небудь ти сама подякувати мене!

І повіз її через гори, а мисливці скакали слідом.

До вечора здалася чудова столиця короля, з церквами і куполами, і король привів Елізу в свій палац, де у високих мармурових покоях дзюрчали фонтани, а стіни і стелі були прикрашені живописом. Але Еліза не дивилася ні на що, плакала і тужила; байдуже віддалася вона в розпорядження служниць, і ті наділи на неї королівські одягу, вплели їй у волосся перлинні нитки і натягнули на обпалені пальці тонкі рукавички.

Багаті убори так йшли до неї, вона була в них так сліпуче гарна, що весь двір схилився перед нею, а король проголосив її своєю нареченою, хоча архієпископ і похитував головою, нашіптуючи королю, що лісова красуня, мабуть, відьма, що вона відвела їм усім очі і зачарувала серце короля.

Король, однак, не став його слухати, подав знак музикантам, велів викликати чарівної танцівниць і подавати на стіл дорогі страви, а сам повів Елізу через пахучі сади в чудові покої, вона ж залишалася як і раніше сумним і сумною. Але ось король відкрив дверцята в маленьку кімнатку, яка перебувала якраз біля її спальні. Кімнатка вся була обвішана зеленими килимами і нагадувала лісову печеру, де знайшли Елізу; на підлозі лежала зв'язка кропив'яного волокна, а на стелі висіла сплетена Елізою сорочка-панцир; все це, як дивину, захопив з собою з лісу один з мисливців.

Ось тут ти можеш згадувати своє колишнє житло! - сказав король.

Тут і робота твоя; може бути, ти побажаєш іноді розважитися серед усієї навколишньої тебе пишності спогадами про минуле!

Побачивши дорогу її серцю роботу, Еліза посміхнулася і почервоніла; вона подумала про порятунок братів і поцілувала у короля руку, а він притиснув її до серця і велів дзвонити в дзвони з нагоди свого весілля. Німа лісова красуня стала королевою.

Архієпископ продовжував нашіптувати королю злі мови, але вони не доходили до серця короля, і весілля відбулося. Архієпископ сам повинен був надіти на наречену корону; з досади він так щільно насунув їй на лоб вузький золотий обруч, що всякому стало б боляче, але вона навіть не звернула на це уваги: ​​що значила для неї тілесний біль, якщо серце її знемагало від туги і жалю до милих братів! Губи її як і раніше були стиснуті, ні словом не вилетіло з них - вона знала, що від її мовчання залежить життя братів, - зате в очах світилася гаряча любов до доброго красивому королю, який робив все, щоб тільки порадувати її. З кожним днем ​​вона прив'язувалася до нього все більше і більше. О! Якби вона могла довіритися йому, висловити йому свої страждання, але - на жаль! - вона повинна була мовчати, поки не закінчить своєї роботи. Ночами вона тихенько йшла з королівської спальні в свою потаємну кімнатку, схожу на печеру, і плела там одну сорочку-панцир за одною, але коли почала вже за сьому, у неї вийшло все волокно.

Вона знала, що може знайти таку кропиву на кладовищі, але ж вона повинна була рвати її сама; як же бути?

«О, що означає тілесний біль в порівнянні з сумом, терзає моє серце! - думала Еліза. - Я повинна зважитися! Господь не залишить мене! »

Серце її стискалося від страху, точно вона йшла на дурне діло, коли пробиралася лунною вночі в сад, а звідти по довгих алеях і пустельних вулицях на кладовищі. На широких могильних плитах сиділи огидні відьми; вони скинули з себе лахміття, точно збиралися купатися, розривали своїми кістлявими пальцями свіжі могили, витягали звідти тіла і пожирали їх. Елізе довелося пройти повз них, і вони так і лупали на неї свої злі очі - але вона створила молитву, набрала кропиви і повернулася додому.

Лише одна людина не спав тієї ночі і бачив її - архієпископ; тепер він переконався, що мав рацію, підозрюючи королеву, отже, вона була відьмою і тому зуміла зачарувати короля і весь народ.

Коли король прийшов до нього в сповідальню, архієпископ розповів йому про те, що бачив і що підозрював; злі слова так і сипалися у нього з мови, а різьблені зображення святих хитали головами, точно хотіли сказати: «Неправда, Еліза невинна!» Але архієпископ перетлумачує це по-своєму, кажучи, що і святі свідчать проти неї, несхвально хитаючи головами. Дві великі сльози покотилися по щоках короля, сумнів і відчай опанували його серцем. Вночі він тільки прикинувся, що спить, насправді ж сон утік від нього. І ось він побачив, що Еліза встала і зникла зі спальні; в наступні ночі повторилося те ж саме; він стежив за нею і бачив, як вона зникала в своїм потаємним кімнатці.

Чоло короля ставало все похмурішим і похмурішим; Еліза помічала це, але не розуміла причини; серце її нило від страху і від жалю до братів; на королівський пурпур котилися гіркі сльози, блискучі, як алмази, а люди, які бачили її багаті убори, бажали бути на місці королеви! Але скороскоро кінець її роботі; бракувало всього однієї сорочки, і поглядом і знаками попросила його піти; в цю ніч їй адже потрібно було закінчити свою роботу, інакше пропали б задарма все її страждання, і сльози, і безсонні ночі! Архієпископ пішов, ганьблячи її лайливими словами, але бідолашна Еліза знала, що вона невинна, і продовжувала працювати.

Щоб хоч трошки допомогти їй, мишки, шмигають по підлозі, стали збирати і приносити їй до ніг розкидані стебла кропиви, а дрізд, який сидів за гратчастим вікном, втішав її своєю веселою пісенькою.

На зорі, незадовго до сходу сонця, у палацових воріт з'явилися одинадцять братів Елізи і зажадали, щоб їх впустили до короля. Їм відповідали, що цього ніяк не можна: король ще спав і ніхто не смів його турбувати. Вони продовжували просити, потім стали погрожувати; з'явилася варта, а потім вийшов і сам король дізнатися, в чому справа. Але в цю хвилину зійшло сонце, і ніяких братів більше не було - над палацом злетіли одинадцять диких лебедів.

Народ валом повалив за місто подивитися, як будуть палити відьму. Жалюгідна шкапа везла візок, в якій сиділа Еліза; на неї накинули плащ з грубої мішковини; її чудові довге волосся були розпущені по плечах, в обличчі не було ні кровинки, губи тихо ворушилися, шепочучи молитви, а пальці плели зелену пряжу. Навіть по дорозі до місця страти не випускала вона з рук розпочатої роботи; десять рубашекпанцірей лежали біля її ніг зовсім готові, одинадцяту вона плела. Натовп знущалася над нею.

Подивіться на відьму! Бач, бурмоче! Мабуть, не молитовник у неї в руках - немає, все негаразд із чаклунськими штуками! Вирвемо-ка їх у неї так розірвемо на шматки.

І вони тіснилися навколо неї, збираючись вирвати з її рук роботу, як раптом прилетіли одинадцять білих лебедів, сіли по краях вози і шумно заплескали своїми могутніми крилами. Перелякана натовп відступила.

Це знамення небесне! Вона невинна, - шепотіли багато, але не сміли сказати цього вголос.

Кат схопив Елізу за руку, але вона поспішно накинула на лебедів одинадцять сорочок, і ... перед нею встали одинадцять красенів принців, тільки у наймолодшого не вистачало однієї руки, замість неї було лебедине крило: Еліза не встигла докінчити останньої сорочки, і в ній бракувало одного рукава.

Тепер я можу говорити! - сказала вона. - Я невинна!

І народ, який бачив все, що сталося, схилився перед нею, як перед святою, але вона непритомна впала в обійми братів - так подіяли на неї невпинне напруга сил, страх і біль.

Так, вона невинна! - сказав найстарший брат і розповів все, як було; і поки він говорив, в повітрі поширилося пахощі, точно від безлічі троянд, - це кожне поліно в багатті пустило коріння і паростки, і утворився високий запашний кущ, вкритий червоними трояндами. На самій же верхівці куща блищав, як зірка, сліпуче біла квітка. Король зірвав його, поклав на груди Елізи, і вона прийшла в себе на радість і на щастя!

Всі церковні дзвони задзвонили самі собою, птиці злетілися цілими зграями, і до палацу потягнулося таке весільний хід, якого не бачив ще жоден король!

Далеко-далеко, в тій країні, куди відлітають від нас на зиму ластівки, жив король. У нього було одинадцять синів і одна донька, Еліза.

Одинадцять братів-принців вже ходили в школу; на грудях у кожного красувалася зірка, а збоку гриміла шабля; писали вони на золотих дошках алмазними грифелями і відмінно вміли читати, хоч по книжці, хоч напам'ять - все одно. Відразу було чутно, що читають справжні принци! Сестричка їх Еліза сиділа на лавочці з дзеркального скла і розглядала книжку з картинками, за яку було заплачено півкоролівства.

Так, добре жилося дітям, тільки недовго!

Батько їх, король тієї країни, одружився на злий королеви, яка не злюбила бідних дітей. Їм довелося випробувати це в перший же день: у палаці йшло веселощі, і діти затіяли гру в гості, але мачуха замість різних тістечок і печених яблук, яких вони завжди отримували вдосталь, дала їм чайну чашку піску і сказала, що вони можуть уявити собі, ніби це частування.

Через тиждень вона віддала сестрицю Елізу на виховання в село якимось селянам, а пройшло ще трохи часу, і вона встигла стільки наговорити королю про бідних принців, що він більше і бачити їх не хотів.

Летіть-ка по-доброму на всі чотири сторони! - сказала зла королева. - Летіть великими птахами без голосу і промишляйте про себе самі!

Але вона не могла зробити їм такого зла, як би їй хотілося, - вони перетворилися в одинадцять прекрасних диких лебедів, з криком вилетіли з палацових вікон і понеслися над парками і лісами.

Був ранній ранок, коли вони пролітали повз хати, де спала ще міцним сном їх сестриця Еліза. Вони почали літати над дахом, витягували свої гнучкі шиї і плескали крилами, але ніхто не чув і не бачив їх; так їм довелося відлетіти ні з чим. Високо-високо злетіли вони до самих хмар і полетіли в великий темний ліс, що тягнувся до самого моря.

Бедняжечка Еліза стояла в селянській хаті і грала зеленим листочком - інших іграшок у неї не було; вона проткнула в листі дірочку, дивилася крізь неї на сонечко, і їй здавалося, що вона бачить ясні очі своїх братів; коли ж теплі промені сонця ковзали по її щоці, вона згадувала їх ніжні поцілунки.

Дні йшли за днями, один як інший. Колихав чи вітер рожеві кущі, що росли біля будинку, і шепотів трояндам: «Чи є хто-небудь красивіше вас?» - троянди качали головками і говорили: «Еліза красивіше». Сиділа чи в недільний день біля дверей свого будиночка якась старенька, що читала псалтир, а вітер перевертав листи, кажучи книзі: «Чи є хто побожність тебе?» книга відповідала: «Еліза побожності!» І троянди і псалтир говорили сущу правду.

Але ось Елізе минуло п'ятнадцять років, і її відправили додому. Побачивши, яка вона гарненька, королева розгнівалась і зненавиділа пасербицю. Вона із задоволенням перетворила б її в дикого лебедя, та не можна було зробити цього зараз же, бо король хотів бачити свою дочку.

І ось рано вранці королева пішла в мармурову, всю прибрану дивовижними килимами та м'якими подушками купальню, взяла трьох жаб, поцілувала кожну і сказала першій:

Сядь Елізе на голову, коли вона увійде в купальню; нехай вона стане такою ж тупий і ледачою, як ти! А ти сядь їй на лоб! - сказала вона інший. - Нехай Еліза буде такою ж потворною, як ти, і батько не впізнає її! Ти ж ляж їй на серце! - шепнула королева третьої жабі. - Нехай вона стане злонравних і мучитися від цього!

Потім вона спустила жаб в прозору воду, і вода зараз же вся позеленіла. Покликавши Елізу, королева розділу її і веліла їй увійти в воду. Еліза послухалася, і одна жаба села їй на тім'я, інша на лоб, а третя на груди; але Еліза навіть не помітила цього, і, як тільки вийшла з води, по воді попливли три червоних маку. Якби жаби були отруєні поцілунком відьми, вони перетворилися б, полежавши у Елізи на голові і на серце, в червоні троянди; дівчина була так побожно і невинна, що чаклунство ніяк не могло вплинути на неї.

Побачивши це, зла королева натерла Елізу соком волоського горіха, так що вона стала зовсім коричневої, вимазала їй личко смердючою маззю і сплутала її чудові волосся. Тепер не можна було і дізнатися гарненьку Елізу. Навіть батько її злякався і сказав, що це не його дочка. Ніхто не визнавав її, крім ланцюгової собаки та ластівок, але хто ж став би слухати бідних тварин!

Заплакала Еліза і подумала про своїх вигнаних братів, потайки пішла з палацу і цілий день брела по полях і болотах, пробираючись до лісу. Еліза і сама добре не знала, куди треба їй йти, але так знудьгувалася по своїм братам, які теж були вигнані з рідного дому, що вирішила шукати їх всюди, поки не знайде.

Недовго пробула вона в лісі, як уже настала ніч, і Еліза зовсім збилася з дороги; тоді вона вляглася на м'який мох, прочитала молитву на сон грядущий і схилила голову на пень. У лісі стояла тиша, повітря тепле, в траві миготіли, точно зелені вогники, сотні світлячків, а коли Еліза зачепила рукою за якийсь кущик, вони посипалися в траву зоряним дощем.

Всю ніч снилися Елізе брати: всі вони знову були дітьми, грали разом, писали грифелями на золотих дошках і розглядали чудесного книжку з картинками, яка коштувала півкоролівства. Але писали вони на дошку не рисочки і нулікі, як бувало раніше, - немає, вони описували все, що бачили і пережили. Всі картини в книжці були живі: птахи виспівували, а люди сходили зі шпальт і розмовляли з Елізою і її братами; але варто було їй захотіти перевернути лист, - вони встрибують назад, інакше в картинках вийшла б плутанина.

Коли Еліза прокинулась, сонечко стояло вже високо; вона навіть не могла гарненько бачити його за густою листям дерев, але окремі промені його пробиралися між гілками і бігали золотими зайчиками по траві; від зелені йшов чудовий запах, а пташки мало не сідали Елізе на плечі. Неподалік чулося дзюрчання джерела; виявилося, що тут бігло кілька великих струмків, вливають в ставок з дивовижним піщаним дном. Ставок був оточений живоплотом, але в одному місці дикі олені проламали для себе широкий прохід, і Еліза могла спуститися до самої води. Вода в ставку була чиста і прозора; не ворушиться вітер гілок дерев і кущів, можна було б подумати, що і дерева і кущі намальовані на дні, так ясно вони відбивалися в дзеркалі вод.

Побачивши у воді своє обличчя, Еліза дуже злякалась, таке воно було чорне і бридке; і ось вона зачерпнула жменю води, потерла очі і лоб, і знову заблищала її біла ніжна шкіра. Тоді Еліза роздяглася зовсім і увійшла в прохолодну воду. Такий гарненькою принцеси пошукати було по білому світу!

Одягнувшись і заплітаючи своє довге волосся, вона пішла до дзюркотливі джерела, напилася води прямо з пригорщі і потім пішла далі по лісі, сама не знаючи куди. Вона думала про своїх братів і сподівалася, що бог не покине її: це він адже повелів рости диким лісовим яблукам, щоб наситити ними голодних; він же вказав їй одну з таких яблунь, гілки якої гнулися від ваги плодів. Вгамувавши голод, Еліза підперла гілки паличками і заглибилася в саму гущавину лісу. Там стояла така тиша, що Еліза чула свої власні кроки, чула шурхіт кожного сухого листка, потрапляє їй під ноги. Жодної пташка не залітали в цю глушину, ні єдиний сонячний промінь не прослизав крізь суцільну гущавину гілок. Високі стовбури стояли щільними рядами, точно рублені стіни; ніколи ще Еліза не відчувала себе такою самотньою.

Вночі стало ще темніше; у моху не світилася жодного світлячка. Сумно вляглася Еліза на траву, і раптом їй здалося, що гілки над нею розсунулися, і на неї глянув добрими очима сам господь бог; маленькі янголята визирали з-за його голови і з-під рук.

Прокинувшись вранці, вона і сама не знала, чи було то уві сні або наяву. І рушили далі, Еліза зустріла стареньку з кошиком ягід; старенька дала дівчині жменьку ягід, а Еліза запитала її, чи не проїжджали чи тут, по лісі, одинадцять принців.

Ні, - сказала старенька, - але вчора я бачила тут на річці одинадцять лебедів в золотих коронах.

І старенька вивела Елізу до обриву, під яким протікала річка. По обох берегах росли дерева, простягається назустріч один одному свої довгі, густо вкриті листям гілки. Ті з дерев, яким не вдавалося сплести своїх гілок з гілками їх братів на протилежному березі, так витягувалися над водою, що коріння їх вилазили з землі, і вони все ж домагалися свого.

Еліза попрощалася зі старенькою і пішла до гирла річки, що впадала у відкрите море.

І ось перед молодою дівчиною відкрилося дивовижне безмежне море, але на всьому його просторі не виднілося, жодного вітрила, не було жодної човники, на якій би вона могла пуститися в подальший шлях. Еліза подивилася на незліченні валуни, викинуті на берег морем, - вода відшліфувала їх так, що вони стали зовсім гладкими і круглими. Всі інші викинуті морем предмети: скло, залізо і каміння - теж носили сліди цієї шліфування, а тим часом вода була м'якше ніжних рук Елізи, і дівчина подумала: «Хвилі невпинно котяться одна за одною і нарешті шліфують самі тверді предмети. Буду ж і я працювати невпинно! Спасибі вам за науку, світлі швидкі хвилі! Серце підказує мені, що коли-небудь ви віднесете мене до моїх милих братів! »

На викинутих морем сухих водоростях лежали одинадцять білих лебединих пір'я; Еліза зібрала і пов'язала їх в пучок; на пір'ї ще блищали краплі - роси або сліз, хто знає? Пустинно було на березі, але Еліза не відчували цього: море представляло собою вічне різноманітність; в кілька годин тут можна було надивитися більше, ніж в цілий рік де-небудь на берегах прісних внутрішніх озер. Якщо на небо насувалася велика чорна хмара і вітер дужчав, море начебто говорило: «Я теж можу почорніти!» - починало вирувати, хвилюватися і покривалося білими баранчиками. Якщо ж хмари були рожевого кольору, а вітер спав, - море було схоже на пелюстку троянди; іноді воно ставало зеленим, іноді білим; але яка б тиша ні стояла в повітрі і як би спокійно не було саме море, біля берега постійно було помітно легке хвилювання, - вода тихо здіймалися, мов груди сплячу дитину.

Коли сонце було близько до заходу, Еліза побачила низку летіли до берега диких лебедів в золотих коронах; всіх лебедів було одинадцять, і летіли вони один за іншим, витягнувшись довгою білою стрічкою, Еліза піднялася наверх і сховалася за кущ. Лебеді спустилися недалеко від неї і заплескали своїми великими білими крилами.

В ту ж саму хвилину, як сонце сховалося під водою, оперення з лебедів раптом спало, і на землі опинилися одинадцять красенів принців, Елізіних братів! Еліза крикнула сильним голосом вона одразу впізнала їх, незважаючи на те, що вони встигли сильно змінитися; серце підказало їй, що це вони! Вона кинулася в їхні обійми, називала їх усіх по іменах, а вони-то як зраділи, побачивши і дізнавшись свою сестричку, яка так виросла і покращала. Еліза і її брати сміялися і плакали і скоро дізналися один від одного, як кепсько надійшла з ними мачуха.

Ми, брати, - сказав найстарший, - літаємо в вигляді диких лебедів весь день, від сходу до самого заходу сонячного; коли ж сонце заходить, ми знову приймаємо людський образ. Тому на часі заходу сонця ми завжди повинні мати під ногами тверду землю: якщо щось трапиться нам перетворитися в людей під час нашого польоту під хмарами, ми одразу ж упали б з такою страшною висоти. Живемо ж ми не тут; далеко-далеко за морем лежить така ж чудова країна, як ця, але дорога туди довга, доводиться перелітати через все море, а по шляху немає жодного острова, де б ми могли провести ніч. Тільки по самій середині моря стирчить невеликий самотній стрімчак, на якому ми абияк і можемо відпочити, тісно притулившись один до одного. Якщо море бушує, бризки води перелітають навіть через наші голови, але ми дякуємо бога і за такий притулок: якби не було його, нам зовсім не вдалося б відвідати нашої милої батьківщини - і тепер-то для цього перельоту нам доводиться вибирати два найдовших дня в році. Лише раз на рік дозволено нам прилітати на батьківщину; ми можемо залишатися тут одинадцять днів і літати над цим великим лісом, звідки нам видно палац, де ми народилися і де живе наш батько, і дзвіниця церкви, де покоїться наша мати. Тут навіть кущі та дерева здаються нам рідними; тут по рівнинах і раніше бігають дикі коні, яких ми бачили в дні нашого дитинства, а вугільники і раніше співають ті пісні, під які ми танцювали дітьми. Тут наша батьківщина, сюди тягне нас всім серцем, і тут-то ми знайшли тебе, мила, дорога сестричка! Два дня ще можемо ми пробути тут, а потім повинні полетіти за море, в чужу країну! Як же нам узяти тебе з собою? У нас немає ні корабля, ні човна!

Як би мені звільнити вас від чар? - запитала братів сестра.

Так вони проговорили майже всю ніч і задрімали тільки на кілька годин.

Еліза прокинулась від шуму лебединих крил. Брати знову стали птахами і літали в повітрі великими колами, а потім і зовсім зникли з очей. З Елізою залишився тільки наймолодший з братів; лебідь поклав свою голову їй на коліна, а вона гладила і перебирала його пір'ячко. Цілий день провели вони вдвох, до вечора ж прилетіли і інші, і коли сонце сіло, все знову взяли людський образ.

Завтра ми повинні полетіти звідси і зможемо повернутися не раніше майбутнього року, але тебе ми не покинемо тут! - сказав молодший брат. - Чи вистачить у тебе мужності полетіти з нами? Мої руки досить сильні, щоб пронести тебе через ліс, - невже ж ми все не зможемо перенести тебе на крилах через море?

Так, візьміть мене з собою! - сказала Еліза.

Всю ніч провели вони за плетінням сітки з гнучкого верболозу і очерету; сітка вийшла велика і міцна; в неї поклали Елізу. Перетворившись на сході сонця в лебедів, брати схопили сітку дзьобами і знялися з милою, що спала міцним сном, сестричкою до хмар. Промені сонця світили їй прямо в обличчя, тому один з лебедів полетів над її головою, захищаючи її від сонця своїми широкими крилами.

Вони були вже далеко від землі, коли Еліза прокинулась, і їй здалося, що вона бачить сон наяву, так дивно було їй летіти по повітрю. Біля неї лежали гілка з чудовими стиглими ягодами і пучок смачних коріння; їх набрав і поклав до неї наймолодший з братів, і вона вдячно посміхнулася йому, - сну здогадалася, що це він летів над нею і захищав її від сонця своїми крилами.

Високо-високо летіли вони, так що перший корабель, який вони побачили в морі, здався їм плавати на воді чайкою. У небі позаду них стояло велике хмара - справжня гора! - і на ньому Еліза побачила рухомі велетенські тіні одинадцяти лебедів і свою власну. Ось була картина! Таких їй ще не доводилося бачити! Але в міру того як сонце підіймалося вище й хмара залишалося все далі і далі позаду, повітряні тіні мало-помалу зникли.

Цілий день летіли лебеді, як пущена з лука стріла, але все-таки повільніше звичайного; тепер адже вони несли сестру. День став хилитися до вечора, піднялася негода; Еліза з острахом стежила за тим, як опускалося сонце, самотнього морського стрімчака все ще не було видно. Ось їй здалося, що лебеді якось посилено махають крилами. Ах, це вона була виною того, що вони не могли летіти швидше! Зайде сонце, - вони стануть людьми, впадуть в море і потонуть! І вона від щирого серця стала молитися богу, але скеля все не показувався. Чорна хмара наближалася, сильні пориви вітру віщували бурю, хмари зібралися в суцільну грізну свинцеву хвилю, що вирувало по небу; блискавка виблискувала за блискавкою.

Одним своїм краєм сонце майже вже стосувалося води; серце Елізи затріпотіло; лебеді раптом полетіли вниз з неймовірною швидкістю, і дівчина подумала вже, що всі вони падають; але немає, вони знову продовжували летіти. Сонце наполовину сховалося під водою, і тоді тільки Еліза побачила під собою скеля, завбільшки не більш тюленя, що висунув з води голову. Сонце швидко згасало; тепер воно здавалося тільки невеликою блискучою зірочкою; але ось лебеді ступили ногою на твердий грунт, і сонце згасло, як остання іскра догоревшей паперу. Еліза побачила навколо себе братів, що стояли рука об руку; всі вони ледь вміщалися на крихітному кручі. Море шалено билося про нього і обливає їх цілим дощем бризок; небо палало від блискавок, і щохвилини гуркотів грім, але сестра і брати трималися за руки і співали псалом, вливали в їхні серця розраду і мужність.

На зорі буря вщухла, знову стало ясно і тихо; зі сходом сонця лебеді з Елізою полетіли далі. Море ще хвилювалося, і вони бачили з висоти, як пливла по темно-зеленій воді, точно незліченні зграї лебедів, біла піна.

Коли сонце піднялося вище, Еліза побачила перед собою як би плаваючу в повітрі гористу країну з масами блискучого льоду на скелях; між скелями височів величезний замок, обвитий якимись сміливими повітряними галереями з колон; внизу під ним гойдалися пальмові ліси і розкішні квіти, величиною з млинові колеса. Еліза спитала, чи не це та країна, куди вони летять, але лебеді похитали головами: вона бачила перед собою чудовий, вічно змінюється хмарний замок Фата-Моргани; туди вони не сміли принести жодної людської душі. Еліза знову спрямувала свій погляд на замок, і ось гори, ліси і замок зрушили разом, і з них утворилися двадцять однакових величних церков з дзвіницями і стрілчастими вікнами. Їй здалося навіть, що вона чує звуки органа, але це шуміло море. Тепер церкви були зовсім близько, але раптом перетворилися в цілу флотилію кораблів; Еліза вгляділася пильніше і побачила, що це просто морський туман, підносився над водою. Так, перед очима у неї були вічно змінюються повітряні образи і картини! Але ось, нарешті, здалася і справжня земля, куди вони летіли. Там височіли чудові гори, кедрові ліси, міста і замки.

Задовго до заходу сонця Еліза сиділа на скелі перед великою печерою, точно обвішаної вишитими зеленими килимами - так обросла вона ніжно-зеленими повзучими рослинами.

Подивимося, що присниться тобі тут вночі! - сказав молодший з братів і вказав сестрі її спальню.

Ах, якби мені приснилося, як звільнити вас від чар! - сказала вона, і ця думка так і не виходила у неї з голови.

Еліза стала старанно молитися Богу і продовжувала свою молитву навіть уві сні. І ось їй примарилося, що вона летить високо-високо в повітрі до замку Фата-Моргани і що фея сама виходить їй назустріч, така світла і прекрасна, але в той же час дивно схожа на ту стареньку, яка дала Елізе в лісі ягід і розповіла про лебедів у золотих коронах.

Твоїх братів можна врятувати, - сказала вона. - Але чи вистачить у тебе мужності і стійкості? Вода м'якше твоїх ніжних рук і все-таки шліфує каміння, але вона не відчуває болю, яку будуть відчувати твої пальці; у води немає серця, яке б стало знемагати від страху і муки, як твоє. Бачиш, у мене в руках кропива? Така кропива росте тут біля печери, і тільки вона, та ще та кропива, що росте на кладовищах, може тобі знадобитися; зауваж ж її! Ти нарвеш цієї кропиви, хоча твої руки покриються пухирями від опіків; потім разомнешь її ногами, зсукав з отриманого волокна довгі нитки, потім сплетешь з них одинадцять сорочок-панцирів з довгими рукавами і накинеш їх на лебедів; тоді чаклунство зникне. Але пам'ятай, що з тієї хвилини, як ти почнеш свою роботу, і до тих пір, поки не закінчиш її, хоча б вона тривала цілі роки, ти не повинна говорити ні слова. Перше ж слово, яке зірветься у тебе з мови, простромить серця твоїх братів, як кинджалом. Їх життя і смерть будуть в твоїх руках! Пам'ятай же все це!

І фея торкнулася її руки пекучої кропиви; Еліза відчула біль, як від опіку, і прокинулася. Був уже світлий день, і поряд з нею лежав пучок кропиви, точно такий же, як та, яку вона бачила зараз уві сні. Тоді вона впала на коліна, подякувала Богові і вийшла з печери, щоб зараз же взятися за роботу.

Своїми ніжними руками рвала вона злий, пекучу кропиву, і руки її покривалися великими пухирями, але вона з радістю переносила біль: тільки б вдалося їй врятувати милих братів! Потім вона розім'яти кропиву голими ногами і стала сукати зелене волокно.

Із заходом сонця з'явилися брати і дуже злякалися, бачачи, що вона стала німий. Вони думали, що це нове чаклунство їх злої мачухи, але. Поглянувши на її руки, зрозуміли вони, що вона стала німий заради їх порятунку. Наймолодший із братів заплакав; сльози його падали їй на руки, і там, куди спадала сльозинка, зникали пекучі пухирі, вщухала біль.

Ніч Еліза провела за своєю роботою; відпочинок не йшов їй на розум; вона думала тільки про те, як би скоріше звільнити своїх милих братів. Весь наступний день, поки лебеді літали, вона залишалася одна-однісінька, але ніколи ще часом не бігло для неї з такою швидкістю. Одна сорочка-панцир була готова, і дівчина взялася за наступну.

Раптом в горах почулися звуки мисливських рогів; Еліза злякалася; звуки все наближалися, потім пролунав гавкіт собак. Дівчина зникла в печеру, зв'язала всю зібрану нею кропиву в пучок і села на нього.

В ту ж хвилину з-за кущів вистрибнула велика собака, за нею інша і третя; вони голосно гавкали і бігали взад і вперед. Через кілька хвилин у печери зібралися всі мисливці; найкрасивіший з них був король тієї країни; він підійшов до Елізи - ніколи ще не зустрічав він такий красуні!

Як ти потрапила сюди, чарівне дитя? - запитав він, але Еліза тільки похитала головою; вона ж просто не наважувалася говорити: від її мовчання залежало життя і порятунок її братів. Руки свої Еліза сховала під фартух, щоб король не побачив, як вона страждає.

Ходімо зі мною! - сказав він. - Тут тобі не можна залишатися! Якщо ти так добра, як хороша, я приберу тебе в шовк і оксамит, одягну тобі на голову золоту корону, і ти будеш жити в моєму чудовому палаці! - І він посадив її на сідло перед собою; Еліза плакала й ламала собі руки, але король сказав: - Я хочу тільки твого щастя. Коли-небудь ти сама подякувати мене!

І повіз її через гори, а мисливці скакали слідом.

До вечора здалася чудова столиця короля, з церквами і куполами, і король привів Елізу в свій палац, де у високих мармурових покоях дзюрчали фонтани, а стіни і стелі були прикрашені живописом. Але Еліза не дивилася ні на що, плакала і тужила; байдуже віддалася вона в розпорядження служниць, і ті наділи на неї королівські одягу, вплели їй у волосся перлинні нитки і натягнули на обпалені пальці тонкі рукавички.

Багаті убори так йшли до неї, вона була в них так сліпуче гарна, що весь двір схилився перед нею, а король проголосив її своєю нареченою, хоча архієпископ і похитував головою, нашіптуючи королю, що лісова красуня, мабуть, відьма, що вона відвела їм усім очі і зачарувала серце короля.

Король, однак, не став його слухати, подав знак музикантам, велів викликати чарівної танцівниць і подавати на стіл дорогі страви, а сам повів Елізу через пахучі сади в чудові покої, вона ж залишалася як і раніше сумним і сумною. Але ось король відкрив дверцята в маленьку кімнатку, яка перебувала якраз біля її спальні. Кімнатка вся була обвішана зеленими килимами і нагадувала лісову печеру, де знайшли Елізу; на підлозі лежала зв'язка кропив'яного волокна, а на стелі висіла сплетена Елізою сорочка-панцир; все це, як дивину, захопив з собою з лісу один з мисливців.

Ось тут ти можеш згадувати своє колишнє житло! - сказав король.

Тут і робота твоя; може бути, ти побажаєш іноді розважитися серед усієї навколишньої тебе пишності спогадами про минуле!

Побачивши дорогу її серцю роботу, Еліза посміхнулася і почервоніла; вона подумала про порятунок братів і поцілувала у короля руку, а він притиснув її до серця і велів дзвонити в дзвони з нагоди свого весілля. Німа лісова красуня стала королевою.

Архієпископ продовжував нашіптувати королю злі мови, але вони не доходили до серця короля, і весілля відбулося. Архієпископ сам повинен був надіти на наречену корону; з досади він так щільно насунув їй на лоб вузький золотий обруч, що всякому стало б боляче, але вона навіть не звернула на це уваги: ​​що значила для неї тілесний біль, якщо серце її знемагало від туги і жалю до милих братів! Губи її як і раніше були стиснуті, ні словом не вилетіло з них - вона знала, що від її мовчання залежить життя братів, - зате в очах світилася гаряча любов до доброго красивому королю, який робив все, щоб тільки порадувати її. З кожним днем ​​вона прив'язувалася до нього все більше і більше. О! Якби вона могла довіритися йому, висловити йому свої страждання, але - на жаль! - вона повинна була мовчати, поки не закінчить своєї роботи. Ночами вона тихенько йшла з королівської спальні в свою потаємну кімнатку, схожу на печеру, і плела там одну сорочку-панцир за одною, але коли почала вже за сьому, у неї вийшло все волокно.

Вона знала, що може знайти таку кропиву на кладовищі, але ж вона повинна була рвати її сама; як же бути?

«О, що означає тілесний біль в порівнянні з сумом, терзає моє серце! - думала Еліза. - Я повинна зважитися! Господь не залишить мене! »

Серце її стискалося від страху, точно вона йшла на дурне діло, коли пробиралася лунною вночі в сад, а звідти по довгих алеях і пустельних вулицях на кладовищі. На широких могильних плитах сиділи огидні відьми; вони скинули з себе лахміття, точно збиралися купатися, розривали своїми кістлявими пальцями свіжі могили, витягали звідти тіла і пожирали їх. Елізе довелося пройти повз них, і вони так і лупали на неї свої злі очі - але вона створила молитву, набрала кропиви і повернулася додому.

Лише одна людина не спав тієї ночі і бачив її - архієпископ; тепер він переконався, що мав рацію, підозрюючи королеву, отже, вона була відьмою і тому зуміла зачарувати короля і весь народ.

Коли король прийшов до нього в сповідальню, архієпископ розповів йому про те, що бачив і що підозрював; злі слова так і сипалися у нього з мови, а різьблені зображення святих хитали головами, точно хотіли сказати: «Неправда, Еліза невинна!» Але архієпископ перетлумачує це по-своєму, кажучи, що і святі свідчать проти неї, несхвально хитаючи головами. Дві великі сльози покотилися по щоках короля, сумнів і відчай опанували його серцем. Вночі він тільки прикинувся, що спить, насправді ж сон утік від нього. І ось він побачив, що Еліза встала і зникла зі спальні; в наступні ночі повторилося те ж саме; він стежив за нею і бачив, як вона зникала в своїм потаємним кімнатці.

Чоло короля ставало все похмурішим і похмурішим; Еліза помічала це, але не розуміла причини; серце її нило від страху і від жалю до братів; на королівський пурпур котилися гіркі сльози, блискучі, як алмази, а люди, які бачили її багаті убори, бажали бути на місці королеви! Але скоро-скоро кінець її роботі; бракувало всього однієї сорочки, і поглядом і знаками попросила його піти; в цю ніч їй адже потрібно було закінчити свою роботу, інакше пропали б задарма все її страждання, і сльози, і безсонні ночі! Архієпископ пішов, ганьблячи її лайливими словами, але бідолашна Еліза знала, що вона невинна, і продовжувала працювати.

Щоб хоч трошки допомогти їй, мишки, шмигають по підлозі, стали збирати і приносити їй до ніг розкидані стебла кропиви, а дрізд, який сидів за гратчастим вікном, втішав її своєю веселою пісенькою.

На зорі, незадовго до сходу сонця, у палацових воріт з'явилися одинадцять братів Елізи і зажадали, щоб їх впустили до короля. Їм відповідали, що цього ніяк не можна: король ще спав і ніхто не смів його турбувати. Вони продовжували просити, потім стали погрожувати; з'явилася варта, а потім вийшов і сам король дізнатися, в чому справа. Але в цю хвилину зійшло сонце, і ніяких братів більше не було - над палацом злетіли одинадцять диких лебедів.

Народ валом повалив за місто подивитися, як будуть палити відьму. Жалюгідна шкапа везла візок, в якій сиділа Еліза; на неї накинули плащ з грубої мішковини; її чудові довге волосся були розпущені по плечах, в обличчі не було ні кровинки, губи тихо ворушилися, шепочучи молитви, а пальці плели зелену пряжу. Навіть по дорозі до місця страти не випускала вона з рук розпочатої роботи; десять сорочок-панцирів лежали біля її ніг зовсім готові, одинадцяту вона плела. Натовп знущалася над нею.

Подивіться на відьму! Бач, бурмоче! Мабуть, не молитовник у неї в руках - немає, все негаразд із чаклунськими штуками! Вирвемо-ка їх у неї так розірвемо на шматки.

І вони тіснилися навколо неї, збираючись вирвати з її рук роботу, як раптом прилетіли одинадцять білих лебедів, сіли по краях вози і шумно заплескали своїми могутніми крилами. Перелякана натовп відступила.

Це знамення небесне! Вона невинна, - шепотіли багато, але не сміли сказати цього вголос.

Кат схопив Елізу за руку, але вона поспішно накинула на лебедів одинадцять сорочок, і ... перед нею встали одинадцять красенів принців, тільки у наймолодшого не вистачало однієї руки, замість неї було лебедине крило: Еліза не встигла докінчити останньої сорочки, і в ній бракувало одного рукава.

Тепер я можу говорити! - сказала вона. - Я невинна!

І народ, який бачив все, що сталося, схилився перед нею, як перед святою, але вона непритомна впала в обійми братів - так подіяли на неї невпинне напруга сил, страх і біль.

Так, вона невинна! - сказав найстарший брат і розповів все, як було; і поки він говорив, в повітрі поширилося пахощі, точно від безлічі троянд, - це кожне поліно в багатті пустило коріння і паростки, і утворився високий запашний кущ, вкритий червоними трояндами. На самій же верхівці куща блищав, як зірка, сліпуче біла квітка. Король зірвав його, поклав на груди Елізи, і вона прийшла в себе на радість і на щастя!

Всі церковні дзвони задзвонили самі собою, птиці злетілися цілими зграями, і до палацу потягнулося таке весільний хід, якого не бачив ще жоден король!

Г. Х. Андерсон- Дикі лебеді Чарівна казкапро сміливу Ельзу і її зачарованих братів. Казку можна слухати онлайн, читати повністю або короткий змістбезкоштовно. Текст казки зручно завантажити в форматі PDF або DOC і роздрукувати.
Короткий змістказки Дикі лебеді: У короля було одинадцять синів і одна донька Еліза. Він одружився на злий королеви, яка відразу не злюбила його дітей. Вона була чаклункою, і перетворила синів в диких лебедів, а дочку відправила в село до селян. Дівчинка виросла і стала красунею і розумницею, що ще більше розлютило мачуху. Вона хотіла її спотворити за допомогою заклинань і жаб, але нічого не вийшло, занадто чиста і невинна була принцеса. Вона дуже сумувала за своїм братам, і незабаром вирушила на їх пошуки. На березі моря вона побачила одинадцять прекрасних лебедів, які з заходом сонця перетворювалися в принців, це були її брати. Потрібно було придумати, як звільнити їх від злих чар. Добра фея прийшла до Елізе уві сні і підказала, що треба нарвати кропиву і своїми руками зшити з неї сорочки, а потім накинути на лебедів. Але головна умова було, весь цей час не розмовляти. Збираючи кропиву, дівчина зустріла гарного короля, який відразу полюбив її і зробив своєю королевою. Але, незабаром її стали підозрювати в чаклунстві і засудили до спалення. Тим часом Еліза вже сплела все сорочки і накинула на лебедів. В ту ж мить вони знову перетворилися в людей, а дівчина змогла говорити. Вона розповіла свою історію королю, і все закінчилося пишним весіллям.
Головна думкаказки Дикі лебеді в тому, що ніякі чари і підступи не можуть поділити люблячі серця. Заради порятунку своїх рідних можна витерпіти багато, головне не впадати у відчай і не падати духом.
Казка Дикі лебеді вчитьлюбові, терпінню, сміливості, наполегливості, чуйності, самовідданості.
аудіосказкіАндерсена Дикі лебеді - красива історія зі щасливим кінцем, її можна слухати онлайн з нашого сайту або завантажити на свій пристрій в форматі MP3 безкоштовно.

Дикі лебеді слухати

35.95 МБ

Нравітся0

Чи не нравітся0

2 8

Дикі лебеді читати

Далеко-далеко, в тій країні, куди відлітають від нас на зиму ластівки, жив король. У нього було одинадцять синів і одна донька, Еліза.

Одинадцять братів-принців вже ходили в школу; на грудях у кожного красувалася зірка, а збоку гриміла шабля; писали вони на золотих дошках алмазними грифелями і відмінно вміли читати, хоч по книжці, хоч напам'ять - все одно. Відразу було чутно, що читають справжні принци! Сестричка їх Еліза сиділа на лавочці з дзеркального скла і розглядала книжку з картинками, за яку було заплачено підлогу королівства.

Батько їх, король тієї країни, одружився на злий королеви, яка не злюбила бідних дітей. Їм довелося випробувати це в перший же день: у палаці йшло веселощі, і діти затіяли гру в гості, але мачуха замість різних тістечок і печених яблук, яких вони завжди отримували вдосталь, дала їм чайну чашку піску і сказала, що вони можуть уявити собі, ніби це частування.

Через тиждень вона віддала сестрицю Елізу на виховання в село якимось селянам, а пройшло ще трохи часу, і вона встигла стільки наговорити королю про бідних принців, що він більше і бачити їх не хотів.

Летіть-ка по-доброму на всі чотири сторони! - сказала зла королева. - Летіть великими птахами без голосу і промишляйте про себе самі!

Але вона не могла зробити їм такого зла, як би їй хотілося, - вони перетворилися в одинадцять прекрасних диких лебедів, з криком вилетіли з палацових вікон і понеслися над парками і лісами.

Був ранній ранок, коли вони пролітали повз хати, де спала ще міцним сном їх сестриця Еліза. Вони почали літати над дахом, витягували свої гнучкі шиї і плескали крилами, але ніхто не чув і не бачив їх; так їм довелося відлетіти ні з чим. Високо-високо злетіли вони до самих хмар і полетіли в великий темний ліс, що тягнувся до самого моря.

Бедняжечка Еліза стояла в селянській хаті і грала зеленим листочком - інших іграшок у неї не було; вона проткнула в листі дірочку, дивилася крізь неї на сонечко, і їй здавалося, що вона бачить ясні очі своїх братів; коли ж теплі промені сонця ковзали по її щоці, вона згадувала їх ніжні поцілунки.

Дні йшли за днями, один як інший. Колихав чи вітер рожеві кущі, що росли біля будинку, і шепотів трояндам: «Чи є хто-небудь красивіше вас?» - троянди качали головками і говорили: «Еліза красивіше». Сиділа чи в недільний день біля дверей свого будиночка якась старенька, що читала псалтир, а вітер перевертав листи, кажучи книзі: «Чи є хто побожність тебе?» книга відповідала: «Еліза побожності!» І троянди і псалтир говорили сущу правду.

Але ось Елізе минуло п'ятнадцять років, і її відправили додому. Побачивши, яка вона гарненька, королева розгнівалась і зненавиділа пасербицю. Вона із задоволенням перетворила б її в дикого лебедя, та не можна було зробити цього зараз же, бо король хотів бачити свою дочку.

І ось рано вранці королева пішла в мармурову, всю прибрану дивовижними килимами та м'якими подушками купальню, взяла трьох жаб, поцілувала кожну і сказала першій:

Сядь Елізе на голову, коли вона увійде в купальню; нехай вона стане такою ж тупий і ледачою, як ти! А ти сядь їй на лоб! - сказала вона інший. - Нехай Еліза буде такою ж потворною, як ти, і батько не впізнає її! Ти ж ляж їй на серце! - шепнула королева третьої жабі. - Нехай вона стане злонравних і мучиться від цього!

Потім вона спустила жаб в прозору воду, і вода зараз же вся позеленіла. Покликавши Елізу, королева розділу її і веліла їй увійти в воду. Еліза послухалася, і одна жаба села їй на тім'я, інша на лоб, а третя на груди; але Еліза навіть не помітила цього, і, як тільки вийшла з води, по воді попливли три червоних маку. Якби жаби були отруєні поцілунком відьми, вони перетворилися б, полежавши у Елізи на голові і на серце, в червоні троянди; дівчина була так побожно і невинна, що чаклунство ніяк не могло вплинути на неї.

Побачивши це, зла королева натерла Елізу соком волоського горіха, так що вона стала зовсім коричневої, вимазала їй личко смердючою маззю і сплутала її чудові волосся. Тепер не можна було і дізнатися гарненьку Елізу. Навіть батько її злякався і сказав, що це не його дочка. Ніхто не визнавав її, крім ланцюгової собаки та ластівок, але хто ж став би слухати бідних тварин!

Заплакала Еліза і подумала про своїх вигнаних братів, потайки пішла з палацу і цілий день брела по полях і болотах, пробираючись до лісу. Еліза і сама добре не знала, куди треба їй йти, але так знудьгувалася по своїм братам, які теж були вигнані з рідного дому, що вирішила шукати їх всюди, поки не знайде.

Недовго пробула вона в лісі, як уже настала ніч, і Еліза зовсім збилася з дороги; тоді вона вляглася на м'який мох, прочитала молитву на сон грядущий і схилила голову на пень. У лісі стояла тиша, повітря було такої теплий, в траві миготіли, точно зелені вогники, сотні світлячків, а коли Еліза зачепила рукою за якийсь кущик, вони посипалися в траву зоряним дощем.

Всю ніч снилися Елізе брати: всі вони знову були дітьми, грали разом, писали грифелями на золотих дошках і розглядали чудесного книжку з картинками, яка коштувала півкоролівства. Але писали вони на дошку не рисочки і нулікі, як бувало раніше, - немає, вони описували все, що бачили і пережили. Всі картини в книжці були живі: птахи виспівували, а люди сходили зі шпальт і розмовляли з Елізою і її братами; але варто було їй захотіти перевернути лист, - вони встрибують назад, інакше в картинках вийшла б плутанина.

Коли Еліза прокинулась, сонечко стояло вже високо; вона навіть не могла гарненько бачити його за густою листям дерев, але окремі промені його пробиралися між гілками і бігали золотими зайчиками по траві; від зелені йшов чудовий запах, а пташки мало не сідали Елізе на плечі. Неподалік чулося дзюрчання джерела; виявилося, що тут бігло кілька великих струмків, вливають в ставок з дивовижним піщаним дном. Ставок був оточений живоплотом, але в одному місці дикі олені проламали для себе широкий прохід, і Еліза могла спуститися до самої води. Вода в ставку була чиста і прозора; не ворушиться вітер гілок дерев і кущів, можна було б подумати, що і дерева і кущі намальовані на дні, так ясно вони відбивалися в дзеркалі вод.

Побачивши у воді своє обличчя, Еліза дуже злякалась, таке воно було чорне і бридке; і ось вона зачерпнула жменю води, потерла очі і лоб, і знову заблищала її біла ніжна шкіра. Тоді Еліза роздяглася зовсім і увійшла в прохолодну воду. Такий гарненькою принцеси пошукати було по білому світу!

Одягнувшись і заплітаючи своє довге волосся, вона пішла до дзюркотливі джерела, напилася води прямо з пригорщі і потім пішла далі по лісі, сама не знаючи куди. Вона думала про своїх братів і сподівалася, що бог не покине її: це він адже повелів рости диким лісовим яблукам, щоб наситити ними голодних; він же вказав їй одну з таких яблунь, гілки якої гнулися від ваги плодів. Вгамувавши голод, Еліза підперла гілки паличками і заглибилася в саму гущавину лісу. Там стояла така тиша, що Еліза чула свої власні кроки, чула шурхіт кожного сухого листка, потрапляє їй під ноги. Жодної пташка не залітали в цю глушину, ні єдиний сонячний промінь не прослизав крізь суцільну гущавину гілок. Високі стовбури стояли щільними рядами, точно рублені стіни; ніколи ще Еліза не відчувала себе такою самотньою

Вночі стало ще темніше; у моху не світилася жодного світлячка. Сумно вляглася Еліза на траву, і раптом їй здалося, що гілки над нею розсунулися, і на неї глянув добрими очима сам господь бог; маленькі янголята визирали з-за його голови і з-під рук.

Прокинувшись вранці, вона і сама не знала, чи було то уві сні або наяву.

Ні, - сказала старенька, - але вчора я бачила тут на річці одинадцять лебедів в золотих коронах.

І старенька вивела Елізу до обриву, під яким протікала річка. По обох берегах росли дерева, простягається назустріч один одному свої довгі, густо вкриті листям гілки. Ті з дерев, яким не вдавалося сплести своїх гілок з гілками їх братів на протилежному березі, так витягувалися над водою, що коріння їх вилазили з землі, і вони все ж домагалися свого.

Еліза попрощалася зі старенькою і пішла до гирла річки, що впадала у відкрите море.

І ось перед молодою дівчиною відкрилося дивовижне безмежне море, але на всьому його просторі не виднілося, жодного вітрила, не було жодної човники, на якій би вона могла пуститися в подальший шлях. Еліза подивилася на незліченні валуни, викинуті на берег морем, - вода відшліфувала їх так, що вони стали зовсім гладкими і круглими. Всі інші викинуті морем предмети: скло, залізо і каміння - теж носили сліди цієї шліфування, а тим часом вода була м'якше ніжних рук Елізи, і дівчина подумала: «Хвилі невпинно котяться одна за одною і нарешті шліфують найтвердіші предмети. Буду ж і я працювати невпинно! Спасибі вам за науку, світлі швидкі хвилі! Серце підказує мені, що коли-небудь ви віднесете мене до моїх милих братів! »

На викинутих морем сухих водоростях лежали одинадцять білих лебединих пір'я; Еліза зібрала і пов'язала їх в пучок; на пір'ї ще блищали краплі - роси або сліз, хто знає? Пустинно було на березі, але Еліза не відчували цього: море представляло собою вічне різноманітність; в кілька годин тут можна було надивитися більше, ніж в цілий рік де-небудь на берегах прісних внутрішніх озер. Якщо на небо насувалася велика чорна хмара і вітер дужчав, море начебто говорило: «Я теж можу почорніти!» - починало вирувати, хвилюватися і покривалося білими баранчиками. Якщо ж хмари були рожевого кольору, а вітер спав, - море було схоже на пелюстку троянди; іноді воно ставало зеленим, іноді білим; але яка б тиша ні стояла в повітрі і як би спокійно не було саме море, біля берега постійно було помітно легке хвилювання, - вода тихо здіймалися, мов груди сплячу дитину.

Коли сонце було близько до заходу, Еліза побачила низку летіли до берега диких лебедів в золотих коронах; всіх лебедів було одинадцять, і летіли вони один за іншим, витягнувшись довгою білою стрічкою, Еліза піднялася наверх і сховалася за кущ. Лебеді спустилися недалеко від неї і заплескали своїми великими білими крилами.

В ту ж саму хвилину, як сонце сховалося під водою, оперення з лебедів раптом спало, і на землі опинилися одинадцять красенів принців, Елізіних братів! Еліза крикнула сильним голосом вона одразу впізнала їх, незважаючи на те, що вони встигли сильно змінитися; серце підказало їй, що це вони! Вона кинулася в їхні обійми, називала їх усіх по іменах, а вони-то як зраділи, побачивши і дізнавшись свою сестричку, яка так виросла і покращала. Еліза і її брати сміялися і плакали і скоро дізналися один від одного, як кепсько надійшла з ними мачуха.

Ми, брати, - сказав найстарший, - літаємо в вигляді диких лебедів весь день, від сходу до самого заходу сонячного; коли ж сонце заходить, ми знову приймаємо людський образ. Тому на часі заходу сонця ми завжди повинні мати під ногами тверду землю: якщо щось трапиться нам перетворитися в людей під час нашого польоту під хмарами, ми одразу ж упали б з такою страшною висоти. Живемо ж ми не тут; далеко-далеко за морем лежить така ж чудова країна, як ця, але дорога туди довга, доводиться перелітати через все море, а по шляху немає жодного острова, де б ми могли провести ніч. Тільки по самій середині моря стирчить невеликий самотній стрімчак, на якому ми абияк і можемо відпочити, тісно притулившись один до одного. Якщо море бушує, бризки води перелітають навіть через наші голови, але ми дякуємо бога і за такий притулок: якби не було його, нам зовсім не вдалося б відвідати нашої милої батьківщини - і тепер-то для цього перельоту нам доводиться вибирати два найдовших дня в році. Лише раз на рік дозволено нам прилітати на батьківщину; ми можемо залишатися тут одинадцять днів і літати над цим великим лісом, звідки нам видно палац, де ми народилися і де живе наш батько, і дзвіниця церкви, де покоїться наша мати. Тут навіть кущі та дерева здаються нам рідними; тут по рівнинах і раніше бігають дикі коні, яких ми бачили в дні нашого дитинства, а вугільники і раніше співають ті пісні, під які ми танцювали дітьми. Тут наша батьківщина, сюди тягне нас всім серцем, і тут-то ми знайшли тебе, мила, дорога сестричка! Два дня ще можемо ми пробути тут, а потім повинні полетіти за море, в чужу країну! Як же нам узяти тебе з собою? У нас немає ні корабля, ні човна!

Як би мені звільнити вас від чар? - запитала братів сестра.

Так вони проговорили майже всю ніч і задрімали тільки на кілька годин.

Еліза прокинулась від шуму лебединих крил. Брати знову стали птахами і літали в повітрі великими колами, а потім і зовсім зникли з очей. З Елізою залишився тільки наймолодший з братів; лебідь поклав свою голову їй на коліна, а вона гладила і перебирала його пір'ячко. Цілий день провели вони вдвох, до вечора ж прилетіли і інші, і коли сонце сіло, все знову взяли людський образ.

Завтра ми повинні полетіти звідси і зможемо повернутися не раніше майбутнього року, але тебе ми не покинемо тут! - сказав молодший брат. - Чи вистачить у тебе мужності полетіти з нами? Мої руки досить сильні, щоб пронести тебе через ліс, - невже ж ми все не зможемо перенести тебе на крилах через море?

Так, візьміть мене з собою! - сказала Еліза.

Всю ніч провели вони за плетінням сітки з гнучкого верболозу і очерету; сітка вийшла велика і міцна; в неї поклали Елізу. Перетворившись на сході сонця в лебедів, брати схопили сітку дзьобами і знялися з милою, що спала міцним сном, сестричкою до хмар. Промені сонця світили їй прямо в обличчя, тому один з лебедів полетів над її головою, захищаючи її від сонця своїми широкими крилами.

Вони були вже далеко від землі, коли Еліза прокинулась, і їй здалося, що вона бачить сон наяву, так дивно було їй летіти по повітрю. Біля неї лежали гілка з чудовими стиглими ягодами і пучок смачних коріння; їх набрав і поклав до неї наймолодший з братів, і вона вдячно посміхнулася йому, - вона здогадалася, що це він летів над нею і захищав її від сонця своїми крилами.

Високо-високо летіли вони, так що перший корабель, який вони побачили в морі, здався їм плавати на воді чайкою. У небі позаду них стояло велике хмара - справжня гора! - і на ньому Еліза побачила рухомі велетенські тіні одинадцяти лебедів і свою власну. Ось була картина! Таких їй ще не доводилося бачити! Але в міру того як сонце підіймалося вище й хмара залишалося все далі і далі позаду, повітряні тіні мало-помалу зникли.

Цілий день летіли лебеді, як пущена з лука стріла, але все-таки повільніше звичайного; тепер адже вони несли сестру. День став хилитися до вечора, піднялася негода; Еліза з острахом стежила за тим, як опускалося сонце, самотнього морського стрімчака все ще не було видно. Ось їй здалося, що лебеді якось посилено махають крилами. Ах, це вона була виною того, що вони не могли летіти швидше! Зайде сонце, - вони стануть людьми, впадуть в море і потонуть! І вона від щирого серця стала молитися богу, але скеля все не показувався. Чорна хмара наближалася, сильні пориви вітру віщували бурю, хмари зібралися в суцільну грізну свинцеву хвилю, що вирувало по небу; блискавка виблискувала за блискавкою.

Одним своїм краєм сонце майже вже стосувалося води; серце Елізи затріпотіло; лебеді раптом полетіли вниз з неймовірною швидкістю, і дівчина подумала вже, що всі вони падають; але немає, вони знову продовжували летіти. Сонце наполовину сховалося під водою, і тоді тільки Еліза побачила під собою скелю, завбільшки не більш тюленя, що висунув з води голову. Сонце швидко згасало; тепер воно здавалося тільки невеликою блискучою зірочкою; але ось лебеді ступили ногою на твердий грунт, і сонце згасло, як остання іскра догоревшей паперу. Еліза побачила навколо себе братів, що стояли рука об руку; всі вони ледь вміщалися на крихітному кручі. Море шалено билося про нього і обливає їх цілим дощем бризок; небо палало від блискавок, і щохвилини гуркотів грім, але сестра і брати трималися за руки і співали псалом, вливали в їхні серця розраду і мужність.

На зорі буря вщухла, знову стало ясно і тихо; зі сходом сонця лебеді з Елізою полетіли далі. Море ще хвилювалося, і вони бачили з висоти, як пливла по темно-зеленою воді, точно незліченні зграї лебедів, біла піна.

Коли сонце піднялося вище, Еліза побачила перед собою як би плаваючу в повітрі гористу країну з масами блискучого льоду на скелях; між скелями височів величезний замок, обвитий якимись сміливими повітряними галереями з колон; внизу під ним гойдалися пальмові ліси і розкішні квіти, величиною з млинові колеса. Еліза спитала, чи не це та країна, куди вони летять, але лебеді похитали головами: вона бачила перед собою чудовий, вічно змінюється хмарний замок фата-моргана; туди вони не сміли принести жодної людської душі. Еліза знову спрямувала свій погляд на замок, і ось гори, ліси і замок зрушили разом, і з них утворилися двадцять однакових величних церков з дзвіницями і стрілчастими вікнами. Їй здалося навіть, що вона чує звуки органа, але це шуміло море. Тепер церкви були зовсім близько, але раптом перетворилися в цілу флотилію кораблів; Еліза вгляділася пильніше і побачила, що це просто морський туман, підносився над водою. Так, перед очима у неї були вічно змінюються повітряні образи і картини! Але ось, нарешті, здалася і справжня земля, куди вони летіли. Там височіли чудові гори, кедрові ліси, міста і замки.

Задовго до заходу сонця Еліза сиділа на скелі перед великою печерою, точно обвішаної вишитими зеленими килимами - так обросла вона ніжно-зеленими повзучими рослинами.

Подивимося, що присниться тобі тут вночі! - сказав молодший з братів і вказав сестрі її спальню.

Ах, якби мені приснилося, як звільнити вас від чар! - сказала вона, і ця думка так і не виходила у неї з голови.

Еліза стала старанно молитися Богу і продовжувала свою молитву навіть уві сні. І ось їй примарилося, що вона летить високо-високо в повітрі до замку фата-моргана і що фея сама виходить їй назустріч, така світла і прекрасна, але в той же час дивно схожа на ту стареньку, яка дала Елізе в лісі ягід і розповіла про лебедів у золотих коронах.

Твоїх братів можна врятувати, - сказала вона. - Але чи вистачить у тебе мужності і стійкості? Вода м'якше твоїх ніжних рук і все-таки шліфує каміння, але вона не відчуває болю, яку будуть відчувати твої пальці; у води немає серця, яке б стало знемагати від страху і муки, як твоє. Бачиш, у мене в руках кропива? Така кропива росте тут біля печери, і тільки вона, та ще та кропива, що росте на кладовищах, може тобі знадобитися; зауваж ж її! Ти нарвёшь цієї кропиви, хоча твої руки покриються пухирями від опіків; потім разомнёшь її ногами, зсукав з отриманого волокна довгі нитки, потім сплетёшь з них одинадцять сорочок-панцирів з довгими рукавами і накинеш їх на лебедів; тоді чаклунство зникне. Але пам'ятай, що з тієї хвилини, як ти почнеш свою роботу, і до тих пір, поки не закінчиш її, хоча б вона тривала цілі роки, ти не повинна говорити ні слова. Перше ж слово, яке зірветься у тебе з мови, простромить серця твоїх братів, як кинджалом. Їх життя і смерть будуть в твоїх руках! Пам'ятай же все це!

І фея торкнулася її руки пекучої кропиви; Еліза відчула біль, як від опіку, і прокинулася. Був уже світлий день, і поряд з нею лежав пучок кропиви, точно такий же, як та, яку вона бачила зараз уві сні. Тоді вона впала на коліна, подякувала Богові і вийшла з печери, щоб зараз же взятися за роботу.

Своїми ніжними руками рвала вона злий, пекучу кропиву, і руки її покривалися великими пухирями, але вона з радістю переносила біль: тільки б вдалося їй врятувати милих братів! Потім вона розім'яти кропиву голими ногами і стала сукати зелене волокно.

Із заходом сонця з'явилися брати і дуже злякалися, бачачи, що вона стала німий. Вони думали, що це нове чаклунство їх злої мачухи, але, глянувши на її руки, зрозуміли вони, що вона стала німий заради їх порятунку. Наймолодший із братів заплакав; сльози його падали їй на руки, і там, куди спадала сльозинка, зникали пекучі пухирі, вщухала біль.

Ніч Еліза провела за своєю роботою; відпочинок не йшов їй на розум; вона думала тільки про те, як би скоріше звільнити своїх милих братів. Весь наступний день, поки лебеді літали, вона залишалася одна-однісінька, але ніколи ще часом не бігло для неї з такою швидкістю. Одна сорочка-панцир була готова, і дівчина взялася за наступну.

Раптом в горах почулися звуки мисливських рогів; Еліза злякалася; звуки все наближалися, потім пролунав гавкіт собак. Дівчина зникла в печеру, зв'язала всю зібрану нею кропиву в пучок і села на нього.

В ту ж минту через кущів вистрибнула велика собака, за нею інша і третя; вони голосно гавкали і бігали туди-сюди. Через кілька хвилин у печери зібралися всі мисливці; найкрасивіший з них був король тієї країни; він підійшов до Елізи - ніколи ще не зустрічав він такий красуні!

Як ти потрапила сюди, чарівне дитя? - запитав він, але Еліза тільки похитала головою; вона ж просто не наважувалася говорити: від її мовчання залежало життя і порятунок її братів. Руки свої Еліза сховала під фартух, щоб король не побачив, як вона страждає.

Ходімо зі мною! - сказав він. - Тут тобі не можна залишатися! Якщо ти так добра, як хороша, я приберу тебе в шовк і оксамит, одягну тобі на голову золоту корону, і ти будеш жити в моєму чудовому палаці! - І він посадив її на сідло перед собою; Еліза плакала й ламала собі руки, але король сказав: - Я хочу тільки твого щастя. Коли-небудь ти сама подякувати мене!

І повіз її через гори, а мисливці скакали слідом.

До вечора здалася чудова столиця короля, з церквами і куполами, і король привів Елізу в свій палац, де у високих мармурових покоях дзюрчали фонтани, а стіни і стелі були прикрашені живописом. Але Еліза не дивилася ні на що, плакала і тужила; байдуже віддалася вона в розпорядження служниць, і ті наділи на неї королівські одягу, вплели їй у волосся перлинні нитки і натягнули на обпалені пальці тонкі рукавички.

Багаті убори так йшли до неї, вона була в них так сліпуче гарна, що весь двір схилився перед нею, а король проголосив її своєю нареченою, хоча архієпископ і похитував головою, нашіптуючи королю, що лісова красуня, мабуть, відьма, що вона відвела їм усім очі і зачарувала серце короля.

Король, однак, не став його слухати, подав знак музикантам, велів викликати чарівної танцівниць і подавати на стіл дорогі страви, а сам повів Елізу через пахучі сади в чудові покої, вона ж залишалася як і раніше сумним і сумною. Але ось король відкрив дверцята в маленьку кімнатку, яка перебувала якраз біля її спальні. Кімнатка вся була обвішана зеленими килимами і нагадувала лісову печеру, де знайшли Елізу; на підлозі лежала зв'язка кропив'яного волокна, а на стелі висіла сплетена Елізою сорочка-панцир; все це, як дивину, захопив з собою з лісу один з мисливців.

Ось тут ти можеш згадувати своє колишнє житло! - сказав король. - Тут і робота твоя; може бути, ти побажаєш іноді розважитися серед усієї навколишньої тебе пишності спогадами про минуле!

Побачивши дорогу її серцю роботу, Еліза посміхнулася і почервоніла; вона подумала про порятунок братів і поцілувала у короля руку, а він притиснув її до серця і велів дзвонити в дзвони з нагоди свого весілля. Німа лісова красуня стала королевою.

Архієпископ продовжував нашіптувати королю злі мови, але вони не доходили до серця короля, і весілля відбулося. Архієпископ сам повинен був надіти на наречену корону; з досади він так щільно насунув їй на лоб вузький золотий обруч, що всякому стало б боляче, але вона навіть не звернула на це уваги: ​​що значила для неї тілесний біль, якщо серце її знемагало від туги і жалю до милих братів! Губи її як і раніше були стиснуті, ні словом не вилетіло з них - вона знала, що від її мовчання залежить життя братів, - зате в очах світилася гаряча любов до доброго красивому королю, який робив все, щоб тільки порадувати її. З кожним днем ​​вона прив'язувалася до нього все більше і більше. О! Якби вона могла довіритися йому, висловити йому свої страждання, але - на жаль! - вона повинна була мовчати, поки не закінчить своєї роботи. Ночами вона тихенько йшла з королівської спальні в свою потаємну кімнатку, схожу на печеру, і плела там одну сорочку-панцир за одною, але коли почала вже за сьому, у неї вийшло все волокно.

Вона знала, що може знайти таку кропиву на кладовищі, але ж вона повинна була рвати її сама; як же бути?

«О, що означає тілесний біль в порівнянні з сумом, терзає моє серце! - думала Еліза. - Я повинна зважитися! Господь не залишить мене! »

Серце її стискалося від страху, точно вона йшла на дурне діло, коли пробиралася лунною вночі в сад, а звідти по довгих алеях і пустельних вулицях на кладовищі. На широких могильних плитах сиділи огидні відьми; вони скинули з себе лахміття, точно збиралися купатися, розривали своїми кістлявими пальцями свіжі могили, витягали звідти тіла і пожирали їх. Елізе довелося пройти повз них, і вони так і лупали на неї свої злі очі - але вона створила молитву, набрала кропиви і повернулася додому.

Лише одна людина не спав тієї ночі і бачив її - архієпископ; тепер він переконався, що мав рацію, підозрюючи королеву, отже, вона була відьмою і тому зуміла зачарувати короля і весь народ.

Коли король прийшов до нього в сповідальню, архієпископ розповів йому про те, що бачив і що підозрював; злі слова так і сипалися у нього з мови, а різьблені зображення святих хитали головами, точно хотіли сказати: «Неправда, Еліза невинна!» Але архієпископ перетлумачує це по-своєму, кажучи, що і святі свідчать проти неї, несхвально хитаючи головами. Дві великі сльози покотилися по щоках короля, сумнів і відчай опанували його серцем. Вночі він тільки прикинувся, що спить, насправді ж сон утік від нього. І ось він побачив, що Еліза встала і зникла зі спальні; в наступні ночі повторилося те ж саме; він стежив за нею і бачив, як вона зникала в своїй потаємним кімнатці.

Чоло короля ставало все похмурішим і похмурішим; Еліза помічала це, але не розуміла причини; серце її нило від страху і від жалю до братів; на королівський пурпур котилися гіркі сльози, блискучі, як алмази, а люди, які бачили її багаті убори, бажали бути на місці королеви! Але скоро-скоро кінець її роботі; бракувало всього однієї сорочки, і тут Елізе знову не вистачило волокна. Ще раз, востаннє, потрібно було сходити на кладовище та нарвати кілька пучків кропиви. Вона з жахом подумала про пустельному кладовищі і про страшні відьом; але рішучість її врятувати братів була непохитна, як і віра в бога.

Еліза вирушила, але король з архієпископом стежили за нею і побачили, як вона зникла за цвинтарної огорожі; підійшовши ближче, вони побачили, що сиділи намогильних плитах відьом, і король повернув назад; між цими відьмами перебувала адже і та, чия голова щойно лежала на його грудях!

Нехай судить її народ! - сказав він.

І народ присудив - спалити королеву на багатті.

З чудових королівських покоїв Елізу перевели в похмуре, вогке підземелля з залізними гратами на вікнах, в які зі свистом вривався вітер. Замість оксамиту і шовку дали бідоласі зв'язку набраної нею на кладовищі кропиви; ця пекуча зв'язка повинна була служити Елізе в голови, а сплетені нею жорсткі сорочки-панцири - постіллю і килимами; але найдорожче цього їй нічого і не могли дати, і вона з молитвою на устах знову взялася за свою роботу. З вулиці долинали до Елізи образливі пісні насміхався над нею вуличних хлопчаків; жодна жива душа не звернулася до неї зі словами розради і співчуття.

Увечері у решітки пролунав шум лебединих крил - це відшукав сестру наймолодший з братів, і вона голосно заплакала від радості, хоча і знала, що їй залишалося жити всього одну ніч; зате робота її підходила до кінця, і брати були тут!

Архієпископ прийшов провести з нею її останні години, - так обіцяв він королю, - але вона похитала головою і поглядом і знаками попросила його піти; в цю ніч їй адже потрібно було закінчити свою роботу, інакше пропали б задарма все її страждання, і сльози, і безсонні ночі! Архієпископ пішов, ганьблячи її лайливими словами, але бідолашна Еліза знала, що вона невинна, і продовжувала працювати.

Щоб хоч трошки допомогти їй, мишки, шмигають по підлозі, стали збирати і приносити до її ніг розкидані стебла кропиви, а дрізд, який сидів за гратчастим вікном, втішав її своєю веселою пісенькою.

На зорі, незадовго до сходу сонця, у палацових воріт з'явилися одинадцять братів Елізи і зажадали, щоб їх впустили до короля. Їм відповідали, що цього ніяк не можна: король ще спав і ніхто не смів його турбувати. Вони продовжували просити, потім стали погрожувати; з'явилася варта, а потім вийшов і сам король дізнатися, в чому справа. Але в цю хвилину зійшло сонце, і ніяких братів більше не було - над палацом злетіли одинадцять диких лебедів.

Народ валом повалив за місто подивитися, як будуть палити відьму. Жалюгідна шкапа везла візок, в якій сиділа Еліза; на неї накинули плащ з грубої мішковини; її чудові довге волосся були розпущені по плечах, в обличчі не було ні кровинки, губи тихо ворушилися, шепочучи молитви, а пальці плели зелену пряжу. Навіть по дорозі до місця страти не випускала вона з рук розпочатої роботи; десять сорочок-панцирів лежали біля її ніг зовсім готові, одинадцяту вона плела. Натовп знущалася над нею.

Подивіться на відьму! Бач, бурмоче! Мабуть, не молитовник у неї в руках - немає, все негаразд із чаклунськими штуками! Вирвемо-ка їх у неї так розірвемо на шматки.

І вони тіснилися навколо неї, збираючись вирвати з її рук роботу, як раптом прилетіли одинадцять білих лебедів, сіли по краях вози і шумно заплескали своїми могутніми крилами. Перелякана натовп відступила.

Це знамення небесне! Вона невинна, - шепотіли багато, але не сміли сказати цього вголос.

Кат схопив Елізу за руку, але вона поспішно накинула на лебедів одинадцять сорочок, і ... перед нею встали одинадцять красенів принців, тільки у наймолодшого не вистачало однієї руки, замість неї було лебедине крило: Еліза не встигла докінчити останньої сорочки, і в ній бракувало одного рукава.

Тепер я можу говорити! - сказала вона. - Я невинна!

І народ, який бачив все, що сталося, схилився перед нею, як перед святою, але вона непритомна впала в обійми братів - так подіяли на неї невпинне напруга сил, страх і біль.

Так, вона невинна! - сказав найстарший брат і розповів все, як було; і поки він говорив, в повітрі поширилося пахощі, точно від безлічі троянд, - це кожне поліно в багатті пустило коріння і паростки, і утворився високий запашний кущ, вкритий червоними трояндами. На самій же верхівці куща блищав, як зірка, сліпуче біла квітка. Король зірвав його, поклав на груди Елізи, і вона прийшла в себе на радість і на щастя!

Всі церковні дзвони задзвонили самі собою, птиці злетілися цілими зграями, і до палацу потягнулося таке весільний хід, якого не бачив ще жоден король.

Прочитано 801 раз (а)У обране

ДДалеко-далеко, в тій країні, куди відлітають від нас на зиму ластівки, жив король. Було у нього одинадцять синів і одна донька, Еліза. Одинадцять братів-принців ходили в школу з зірками на грудях і шаблями у ноги. Писали вони на золотих дошках алмазними грифелями і напам'ять вміли читати не гірше, ніж по книжці. Відразу було видно, що вони справжні принци. А їх сестриця Еліза сиділа на лавочці з дзеркального скла і розглядала книжку з картинками, за яку було віддано півкоролівства.

Так, добре жилося дітям, тільки недовго. Батько їх, король тієї країни, одружився на злий королеви, і вона з самого початку не злюбила бідних дітей. Вони випробували це в перший же день. У палаці йшов бенкет, і діти затіяли гру в гості. Але замість тістечок і печених яблук, які вони завжди отримували вдосталь, мачуха дала їм чайну чашку річкового піску - Нехай дадуть собі, що це частування.

Через тиждень вона віддала сестрицю Елізу в село селянам на виховання, а пройшло ще трохи часу, і вона встигла стільки наговорити королю про бідних принців, що він більше і бачити їх не хотів.

- Летіть на всі чотири сторони і дбайте про себе самі! - сказала зла королева. - Летіть великими птахами без голосу!

Але не сталося так, як вона хотіла: вони перетворилися в одинадцять прекрасних диких лебедів, з криком вилетіли з вікон палацу і понеслися над парками і лісами.

Був ранній ранок, коли вони пролітали повз будинок, де спала ще міцним сном їх сестриця Еліза. Вони почали кружляти над дахом, витягували свої гнучкі шиї і плескали крилами, але ніхто їх не чув, не бачив. Так і довелося їм полетіти ні з чим. Злетіли вони під самі хмари і полетіли в великий темний ліс біля берега моря.

А бідолашна Еліза залишилася жити в селянській хаті і грала зеленим листком - інших іграшок у неї не було. Вона проткнула в листку дірочку, дивилася крізь неї на сонце, і їй здавалося, що вона бачить ясні очі своїх братиків. А коли теплий промінь сонця падав їй на щоку, вона згадувала їх ніжні поцілунки.

Дні йшли за днями, один як інший. Часом вітер колихав рожеві кущі, що росли біля будинку, і нашіптував трояндам:

- Чи є хто красивіше вас?

Троянди качали головками і відповідали:

І це була суща правда.

Але ось минуло Елізе п'ятнадцять років, і її відіслали додому. Побачила королева, яка вона гарненька, розгнівалася і ще більше зненавиділа її, І хотілося б мачусі перетворити Елізу в дикого лебедя, як її братів, та не посміла вона зробити це зараз же, бо король хотів бачити свою дочку.

І ось з ранку раніше пішла королева в мармурову купальню, прибрану м'якими подушками і чудовими килимами, взяла трьох жаб, поцілувала кожну і сказала першій:

- Як увійде Еліза в купальню, сядь їй на голову, нехай вона стане такою ж ледачою, як ти. А ти сядь Елізе на лоб, - сказала вона інший. - Нехай вона стане такою ж потворною, як ти, щоб і батько її не впізнав. - Ну а ти ляж Елізе на серце, - сказала вона третьої. - Нехай вона стане злий і мучиться від цього!

Пустила королева жаб в прозору воду, і вода зараз же позеленіла. Покликала королева Елізу, розділу і веліла їй увійти в воду. Послухалася Еліза, і одна жаба села їй на тім'я, інша на лоб, третя на груди, але Еліза навіть не помітила цього, а як тільки вийшла з води, по воді попливли три червоних маку. А були б жаби не отруйні і не цілував відьмою, перетворилися б вони в червоні троянди. Так невинна була Еліза, що чаклунство виявилося проти неї безсилим.

Побачила це зла королева, натерла Елізу соком волоського горіха, так що вона стала зовсім чорною, вимазала їй обличчя смердючою маззю, разлохматіть волосся. Зовсім тепер було не впізнати гарненьку Елізу.

Побачив її батько, злякався і сказав, що не його це дочка. Ніхто не визнавав її, крім ланцюгової собаки та ластівок, тільки хто ж стане слухати бідних тварин!

Заплакала бідна Еліза і подумала про своїх вигнаних братів. Сумна, пішла вона з палацу і цілий день брела по полях і болотах до великого лісу. Куди їй йти, вона і сама толком не знала, але так тяжко було у неї на серці і так знудьгувався вона по своїм братам, що вирішила шукати їх, поки не знайде.

Не довго йшла вона по лісі, як вже ніч настала. Зовсім збилася зі шляху Еліза, прилягла на м'який мох і схилила голову на пень. Тихо було в лісі, повітря було такої теплий, навколо зеленими вогниками мерехтіли сотні світлячків, і коли вона тихенько торкнула гілку, вони посипалися на неї зоряним дощем.

Всю ніч снилися Елізе брати. Всі вони знову були дітьми, грали разом, писали діамантовими грифелями на золотих дошках і розглядали чудову книжку з картинками, за яку було віддано півкоролівства. Але писали вони на дошку не рисочки і нулики, як раніше, немає, вони описували все, що бачили і пережили. Всі картинки в книжці ожили, птахи співали, а люди сходили зі шпальт і розмовляли з Елізою і її братами, але коли вона перевертала сторінку, вони встрибують назад, щоб не виходило плутанини в картинках.

Коли Еліза прокинулась, сонечко стояло вже високо. Вона не могла добре бачити його за густою листям дерев, але промені його майоріли в височині, немов коливається золота серпанок. Пахло травою, а птиці мало не сідали Елізе на плечі. Чувся плескіт води - поблизу бігло кілька великих струмків, вливають в ставок з чудовим піщаним дном. Ставок був оточений густими кущами, але в одному місці дикі олені пройшли великий прохід, і Еліза могла спуститися до води, такою прозорою, що, якби вітер не колихав гілки дерев і кущів, можна було б подумати, що вони намальовані на дні, так ясно відбивався у воді кожен листочок, і освітлений сонцем, і укритий в тіні.

Побачила в воді своє обличчя Еліза і дуже злякалась - таке воно було чорне і бридке. Але ось вона зачерпнула жменею води, обмила лоб і очі, і знову заблищала її біла неясна шкіра. Тоді Еліза роздяглася і ввійшла в прохолодну воду. Краше принцесу пошукати було по всьому світу!

Одяглася Еліза, заплела в коси своє довге волосся і пішла до криниці, напилася з жмені і побрела далі в ліс, сама не знаючи куди. По дорозі їй попалася дика яблуня, гілки якої гнулися від ваги плодів. З'їла Еліза яблучок, підперла гілки кілочками і заглибилася в саму гущавину лісу. Тиша стояла така, що Еліза чула власні кроки і шурхіт кожного сухого листка, на який ступала.

Тут не було видно жодної птиці, жоден сонячний промінь не пробивався крізь суцільне сплетіння гілок. Високі дерева стояли так щільно, що, коли вона дивилася перед собою, здавалося їй, що її оточують рублені стіни. Ніколи ще Еліза не відчувала себе такою самотньою.

Вночі стало ще темніше, жодного світлячка не світилася у моху. Сумна, вляглася Еліза на траву, а рано вранці відправилася далі.

Тут зустрілася їй бабуся з кошиком ягід. Старенька дала Елізе жменьку ягід, а Еліза спитала, чи не проїздили чи тут по лісі одинадцять принців.

- Ні, - відповіла бабуся. - Але ось одинадцять лебедів в коронах бачила, вони плавали на річці тут неподалік.

І старенька вивела Елізу до обриву, під яким протікала річка. Дерева, що росли по її берегах, тягнули один до одного довгі, покриті густим листям гілки, і там, де вони не могли дотягнутися один до одного, їх коріння випирали з землі і, сплітаючись з гілками, звисали над водою.

Еліза попрощалася зі старенькою і пішла вздовж річки до того місця, де річка впадала у велике море.

І ось перед дівчиною відкрилося чудове море. Але жодного вітрила не виднілося, на ньому, ні єдиної човна. Як же їй було продовжувати свій шлях? Весь берег був усипаний незліченну камінчиками, вода обкатало їх, і вони були зовсім круглі. Скло, залізо, каміння - все, що викинуло хвилями на берег, отримало свою форму від води, але ж вода була куди м'якше ніжних рук Елізи.

"Хвилі невтомно котяться одна за одною і згладжують все тверде, буду і я невтомною! Спасибі вам за науку, світлі, швидкі хвилі! Серце підказує мені, що коли-небудь ви віднесете мене до моїх милих братів! "

На викинутих морем водоростях лежало одинадцять білих лебединих пір'я, і ​​Еліза зібрала їх в пучок. На них блищали краплі - роси або сліз, хто знає? Пустинно було на березі, але Еліза не помічала цього: море вічно змінювалося, і за кілька годин тут можна було побачити більше, ніж за цілий рік на прісноводних озерах на суші. Ось насувається велика чорна хмара, і море ніби говорить: "Я теж можу виглядати похмурим", - і налітає вітер, і хвилі показуються своїй білій виворотом. А ось хмари відсвічують рожевим, вітер спить, і море схоже на пелюстку троянди. Інший раз воно зелене, іноді біле, але як би спокійно воно не було, біля берега воно постійно в тихому русі. Вода легенько здіймається, немов груди сплячу дитину.

На заході побачила Еліза одинадцять диких лебедів в золотих коронах. Вони летіли до суші, слідуючи один за іншим, і схоже було, що в небі колишеться довга біла стрічка. Еліза піднялася на верх берегової кручі і сховалася за кущ. Лебеді спустилися недалеко і заплескали своїми великими білими крилами.

І ось як тільки сонце сіло в море, скинули лебеді пір'я і перетворилися в одинадцять прекрасних принців - братів Елізи, Голосно скрикнула Еліза, одразу впізнала їх, серцем відчула, що це вони, хоча брати сильно змінилися. Вона кинулася до них в обійми, називала їх по іменах, і як же вони зраділи, побачивши свою сестричку, яка так виросла і покращала! І сміялися і плакали Еліза і її брати і скоро дізналися один від одного, як жорстоко обійшлася з ними мачуха.

- Ми, - сказав найстарший з братів, - літаємо дикими лебедями, Поки сонце стоїть на небі. А коли воно заходить, знову приймаємо людський образ. Ось чому до заходу сонця ми завжди повинні бути на суші. Якби нам перетворитися в людей, коли ми летимо під хмарами, ми впадемо в пучину. Живемо ми не тут. За морем лежить така ж чудова країна, як ця, але шлях туди далекий, доводиться летіти через все море, а по шляху немає жодного острова, де можна було б переночувати. Тільки на самій середині з моря стирчить самотній стрімчак, і ми можемо відпочити на ньому, тісно притулившись одне до одного, ось який він маленький. Коли море хвилюється, бризки так і летять прямо через нас, але ми раді й такому притулку. Там ночуємо ми в нашому людській подобі. Не будь скелі, нам би і зовсім не бачити нашої милої батьківщини: два найдовших дня в році нам треба для цього перельоту, і тільки раз на рік дозволено нам прилітати на батьківщину. Ми можемо жити тут одинадцять днів і літати над цим великим лісом, дивитися на палац, де ми народилися і де живе наш батько. Тут нам знаком кожен кущ, кожне дерево, тут, як в дні нашого дитинства, бігають по рівнинах дикі коні, а вугільники співають ті ж пісні, під які ми танцювали дітьми. Тут наша батьківщина, сюди прагнемо ми всією душею, і тут-то ми і знайшли тебе, дорога наша сестриця! Два дня ще можемо ми пробути тут, а потім повинні летіти за море в чудову, але не рідну нам країну. Як же нам узяти тебе з собою? У нас немає ні корабля, ні човна!

- Ах, якщо б я могла зняти з вас закляття! - сказала сестра.

Так проговорили вони всю ніч і задрімали лише на кілька годин.

Прокинулася Еліза від шуму лебединих крил. Брати знову звернулися в птахів, вони кружляли над нею, а потім зникли з очей.

Тільки один з лебедів, наймолодший, залишився з нею. Він поклав голову їй на коліна, і вона гладила його білі крила. Весь день провели вони разом, а до вечора прилетіли інші, і, коли сонце сіло, все знову взяли людський образ.

- Завтра ми повинні полетіти і зможемо повернутися не раніше ніж через рік. Досить у тебе мужності летіти з нами? Я один можу пронести тебе на руках через весь ліс, так невже ми всі не зможемо перенести тебе на крилах через море?

- Так, візьміть мене з собою! - сказала Еліза.

... Всю ніч плели вони сітку з гнучкої вербової кори і очерету. Велика і міцна вийшла сітка.

Еліза лягла в неї, і трохи зійшло сонце, брати звернулися в лебедів, підхопили сітку дзьобами і знялися з милою, ще спала сестричкою під хмари. Промені сонця світили їй прямо в обличчя, і один лебідь летів над її головою, прикриваючи її від сонця своїми широкими крилами.

Вони були вже далеко від землі, коли Еліза прокинулась, і їй здалося, що вона бачить сон наяву, так дивно було летіти по повітрю. Поруч з нею лежала гілка з чудовими стиглими ягодами і пучок смачних коріння. Їх набрав наймолодший з братів, і Еліза посміхнулася йому - вона здогадалася, що це він летить над нею і прикриває її від сонця своїми крилами.

Високо-високо летіли лебеді, так що перший корабель, який вони побачили, здався їм плаваючою на воді чайкою. У небі позаду них стояло велике хмара - справжня гора! - і на ньому Еліза побачила велетенські тіні одинадцяти лебедів і свою власну. Ніколи раніше не бачила вона такого чудового видовища. Але все вище піднімалося сонце, все далі позаду залишалося хмара, і мало-помалу рухаються тіні зникли.

Цілий день летіли лебеді, немов пущена з лука стріла, але все ж повільніше, ніж зазвичай, адже на цей раз їм доводилося нести сестру. Наближався вечір, збиралася буря. З острахом стежила Еліза за тим, як заходить сонце, - самотнього морського стрімчака все ще не було видно. І ще їй здавалося, що лебеді махають крилами ніби через силу. Ах, це вона винна, що вони не можуть летіти швидше! Ось зайде сонце, і вони звернуться в людей, впадуть в море і потонуть ...

Чорна хмара насувалася все ближче, сильні пориви вітру віщували бурю. Хмари зібралися в грізний свинцевий вал, що котився по небу. Блискавки блищали одна за одною.

Сонце вже торкнулося води, серце Елізи затріпотіло. Лебеді раптом почали знижуватися, та так стрімко, що Елізі здалося, ніби вони падають. Але немає, вони продовжували летіти. Ось сонце наполовину сховалося під водою, і тут тільки Еліза побачила під собою скеля не більш голови тюленя, висунувши з води. Сонце швидко поринала в море і здавалося тепер не більше зірки. Але ось лебеді ступили на камінь, і сонце згасло, немов остання іскра догорающей паперу.

Брати стояли рука об руку навколо Елізи, і всі вони ледь вміщалися на кручі. Хвилі з силою били в нього і обдавали їх бризками. Небо не перестаючи світили блискавками, кожну хвилину гримів грім, але сестра і брати, взявшись за руки, знаходили одне в одному мужність і розраду.

На світанку знову стало ясно і тихо. Як тільки зійшло сонце, лебеді з Елізою полетіли далі. Море ще хвилювалося, і з висоти було видно, як пливе по темно-зеленою воді, точно незліченні голубині зграї, біла піна.

Але ось сонце піднялося вище, і Еліза побачила перед собою як би плаваючу в повітрі гірську країну з брилами блискучого льоду на скелях, а прямо посередині височів замок, що розтягнувся, напевно, на цілу милю, з якимись дивними галереями одна над іншою. Внизу під ним колихалися пальмові гаї і розкішні квіти завбільшки з млинові колеса. Еліза спитала, чи не та це країна, куди вони прямують, але лебеді тільки похитали головами: це був усього лише чудовий, вічно міняє обриси хмарний замок Фата-Моргани.

Еліза все дивилася і дивилася на нього, і ось гори, ліси і замок зрушили разом і утворили двадцять величних церков з дзвіницями і стрілчастими вікнами. Їй здалося навіть, що вона чує звуки органа, але це шуміло море. Церкви зовсім було наблизилися, як раптом перетворилися в цілу флотилію кораблів. Еліза вгляділася пильніше і побачила, що це просто морський туман, підіймається над водою. Так, перед очима у неї були вічно змінюються образи і картини!

Але ось здалася і суша, до якої вони тримали шлях. Там височіли чудові гори з кедровими лісами, містами і замками. І вже задовго до заходу сонця Еліза сиділа на скелі перед великою печерою, немов обвішаної розшитими зеленими килимами, так обросла вона ніжно-зеленими кучерявими рослинами.

- Подивимося, що присниться тобі тут вночі! - мовив молодший з братів і вказав сестрі її спальню.

- Ах, якби мені відкрилося уві сні, як зняти з вас закляття! - відповідала вона, і ця думка не виходила у неї з голови.

І ось примарилося їй, ніби вона летить високо-високо в повітрі до замку Фата-Моргани і фея сама виходить їй назустріч, така світла і прекрасна, але в той же час дивно схожа на бабусю, яка дала Елізе ягід в лісі і розповіла про лебедів в золотих коронах.

"Твої братів можна врятувати, - сказала вона. - Але чи вистачить у тебе мужності і стійкості? Вода м'якше твоїх рук і все-таки обливає камені, але вона не відчуває болю, яку будуть відчувати твої пальці. У води немає серця, яке стало б знемагати від муки і страху, як твоє. Бачиш, у мене в руках кропива? Така кропива росте тут біля печери, і тільки вона, та ще та, що росте на кладовищах, може допомогти тобі. Зауваж ж її! Ти нарвёшь цієї кропиви, хоча твої руки покриються пухирями від опіків. Потім разомнёшь її ногами, вийде волокно. З нього ти сплетёшь одинадцять сорочок-панцирів з довгими рукавами і накинеш їх на лебедів. Тоді чаклунство розвіється. Але пам'ятай, що з тієї хвилини, як ти почнеш роботу, і до тих пір, поки не закінчиш, нехай навіть вона розтягнеться на роки, ти не повинна говорити ні слова. Перше ж слово, яке зірветься у тебе з мови, як смертоносний кинджал простромить серця твоїх братів. Їх життя і смерть будуть в твоїх руках. Запам'ятай все це! "

І фея торкнулася її руки кропивою. Еліза відчула біль, як від опіку, і прокинулася. Уже розвиднілось, і поруч з нею лежала кропива, точь-в-точь як та, що вона бачила уві сні. Еліза вийшла з печери і взялася до роботи.

Своїми ніжними руками рвала вона злий, пекучу кропиву, і руки її покривалися пухирями, але вона з радістю терпіла біль - тільки б врятувати милих братів! Босими ногами вона розминала кропиву і пряла зелені нитки.

Але ось зайшло сонце, повернулися брати, і як же вони злякалися, побачивши, що сестра їх стала німий! Це не інакше, як нове чаклунство злої мачухи, вирішили вони. Але глянули брати на її руки і зрозуміли, що вона задумала заради їх порятунку. Заплакав молодший з братів, і там, куди падали його сльози, біль вщухала, пекучі пухирі зникали.

Всю ніч провела за роботою Еліза, адже не було їй спокою, поки не звільнить вона милих братів. І весь наступний день, поки лебеді були у відсутність, просиділа вона одна-однісінька, але ніколи ще часом не бігло для неї так швидко.

Одна сорочка-панцир була готова, і вона взялася за іншу, як раптом в горах засурмили мисливські роги. Злякалася Еліза. А звуки все наближалися, пролунав гавкіт собак. Втекла в печеру Еліза, зв'язала в пучок зібрану нею кропиву і села на нього.

Тут з-за кущів вискочила велика собака, за нею друга, третя. Собаки голосно гавкали і бігали туди-сюди біля входу в печеру. Не минуло й кількох хвилин, як у печери зібралися всі мисливці. Найкрасивіший серед них був король тієї країни. Він підійшов до Елізи - ніколи ще не зустрічав він такий красуні.

- Як ти потрапила сюди, прекрасне дитя? - запитав він, але Еліза тільки головою похитала у відповідь, адже говорити щось їй не можна було, від цього залежало життя і порятунок братів.

Руки свої вона сховала під фартух, щоб король не побачив, які муки доводиться їй терпіти.

- Ходімо зі мною! - сказав він. - Тут тобі не місце! Якщо ти так само добра, як хороша, я приберу тебе в шовк і оксамит, одягну тобі на голову золоту корону, і ти будеш жити в моєму чудовому палаці!

І він посадив її на свого коня. Плакала і ламала руки Еліза, але король сказав:

- Я хочу тільки твого щастя! Коли-небудь ти будеш вдячна мені за це!

І він повіз її через гори, а мисливці скакали слідом.

До вечора здалася чудова столиця короля, з храмами і куполами, і привів король Елізу в свій палац. У високих мармурових залах там дзюрчали фонтани, а стіни і стелі були розписані красивими картинами. Але ні на що не дивилася Еліза, а тільки плакала і тужила. Як нежива дозволила вона служниці одягти на себе королівські одягу, вплести у волосся перлів і натягнути на обпалені пальці тонкі рукавички.

Сліпуче прекрасна стояла вона в розкішному вбранні, і весь двір низько їй вклонився, а король проголосив її своєю нареченою, хоча архієпископ хитав головою і нашіптував королеві, що ця лісова красуня, мабуть, відьма, що вона відвела всім очі і зачарувала короля.

Але король не став його слухати, зробив знак музикантам, велів викликати чарівної танцівниць і подавати дорогі страви, а сам повів Елізу через пахучі сади в розкішні палати. Але не було усмішки ні на губах, ні в очах її, а тільки печаль, немов було їй так на роду написано. Але ось відкрив король двері в маленьку кімнатку поруч з її спальнею.

Кімнатка була обвішана дорогими зеленими килимами і нагадувала печеру, де знайшли Елізу. На підлозі лежала зв'язка кропив'яного волокна, а під стелею висіла, сплетена Елізою сорочка-панцир. Все це як дивину захопив з собою з лісу один з мисливців.

- Тут ти можеш згадувати своє колишнє житло! - сказав король. - Тут і робота, якою ти займалася. Може бути, тепер, в славі твоїй, спогади про минуле розважать тебе.

Побачила Еліза дорогу її серцю роботу, і посмішка заграла на її губах, кров прилила до щік. Вона подумала про порятунок братів і поцілувала королю руку, а він притиснув її до серця.

Архієпископ і раніше нашіптував королеві злі мови, але вони не доходили до серця короля. На другий день зіграли весілля. Архієпископ сам повинен був надіти на наречену корону. З досади він так щільно насунув їй на лоб вузький золотий обруч, що всякому стало б боляче. Але інший, більш важкий обруч стискав їй серце - печаль за її братів, і вона не помітила болю. Уста її були як і раніше замкнуті - одне-єдине слово могло коштувати братам життя, - але в очах її світилася гаряча любов до доброго, гарного короля, який робив все, щоб порадувати її. З кожним днем ​​вона прив'язувалася до нього більше і більше. Ах, якщо б тільки можна було довіритися йому, розповісти йому свою муку! Але вона повинна була мовчати, повинна була робити свою справу мовчки. Ось чому ночами вона тихенько йшла з королівської опочивальні в свою потаємну кімнатку, схожу на печеру, і плела там одну сорочку-панцир за одною. Але коли вона взялася за сьому, у неї скінчилося волокно.

Знайти потрібну їй кропиву, знала вона, можна на кладовищі, але вона сама повинна була рвати її. Як же бути?

"Ах, що означає біль в пальцях в порівнянні з борошном мого серця? - думала Еліза. - Я повинна зважитися! "

Серце її стискалося від страху, точно вона йшла на дурне діло, коли пробиралася місячної ночі в сад, а звідти по довгих алеях і пустельних вулицях на кладовищі. На широких могильних плитах сиділи потворні відьми і витріщалися на неї злими очима, але вона набрала кропиви і повернулася назад до палацу.

Лише одна людина не спав тієї ночі і бачив її - архієпископ. Тільки виходило, що він мав рацію, підозрюючи, що з королевою справа нечиста. І справді виходило, що вона відьма, тому-то і зуміла зачарувати короля і весь народ.

Вранці він розповів королю про те, що бачив і що підозрював. Дві важкі сльози скотилися по щоках короля, і сумнів закрався в його серці. Вночі він прикинувся, ніби спить, але сон не йшов до нього, і зауважив король, як Еліза встала і зникла з опочивальні. І так повторювалося щоночі, і щоночі він стежив за нею і бачив, як вона зникала в своїй потаємній кімнаті.

З кожним днем ​​все мрачнел і мрачнел король. Еліза бачила це, але не розуміла чому, і боязно їй було, і серце її боліло за братів. На королівський оксамит і пурпур котилися її гіркі сльози. Вони блищали, як алмази, і люди, які бачили її в чудовому вбранні, бажали бути на її місці.

Але скоро, скоро кінець роботі! Бракувало лише однієї сорочки, і тут у неї знову скінчилося волокно. Ще раз - останній - потрібно було сходити на кладовище та нарвати кілька пучків кропиви. З острахом думала вона про безлюдний кладовищі і жахливих відьом, але рішучість її була непохитна.

І Еліза пішла, але король з архієпископом пішли за нею слідом. Побачили вони, як вона зникла за цвинтарними воротами, а коли підійшли до воріт, побачили і відьом на могильних плитах, і король повернув назад.

- Нехай судить її народ! - сказав він.

І народ присудив - спалити її на вогнищі.

З розкішних королівських палат Елізу відвели в похмуре сире підземелля з ґратами на вікні, в яке зі свистом задував вітер. Замість оксамиту і шовку їй дали під голову зв'язку набраної нею на кладовищі кропиви, а жорсткі, пекучі сорочки-панцири мали служити їй ложем і ковдрою. Але кращого подарунка їй і не треба було, і вона знову взялася до роботи. Вуличні хлопчаки співали їй за вікном глузливі пісні, і жодна жива душа не знайшла для неї слова розради.

Але під вечір у решітки пролунав шум лебединих крил - це відшукав сестру молодший з братів, і вона заплакала від радості, хоча і знала, що жити їй залишилося, можливо, всього одну ніч. Зате робота її була майже закінчена і брати були тут!

Всю ніч плела Еліза останню сорочку. Щоб хоч трошки допомогти їй, миші, бігали по підземеллям, приносили до її ніг стебла кропиви, а у решітки вікна сіл дрізд і всю ніч підбадьорював її своєю веселою піснею.

Ще тільки починався світанок, і сонце повинно було з'явитися тільки через годину, а до воріт палацу вже з'явилися одинадцять братів і зажадали, щоб їх пропустили до короля. Їм відповідали, що це ніяк неможливо: король спить, і його не можна будити. Брати продовжували просити, потім стали погрожувати, з'явилася варта, а потім вийшов і сам король дізнатися, в чому справа. Але тут зійшло сонце, і брати зникли, а над палацом злетіли одинадцять лебедів.

Народ валом валив за місто дивитися, як будуть спалювати відьму. Жалюгідна шкапа тягла візок, в якій сиділа Еліза. На неї накинули балахон з грубої мішковини. Її чудові, чудові волосся спадало на плечі, в обличчі не було ні кровинки, губи беззвучно ворушилися, а пальці плели зелену пряжу. Навіть по дорозі до місця страти не випускала вона з рук свою роботу. У її ніг лежали десять сорочок-панцирів, одинадцяту вона плела. Натовп знущалася над нею.

- Подивіться на відьму! Бач, шамкає губами та все ніяк не розлучиться зі своїми чаклунськими штуками! Вирвати їх у неї так порвати на шматки!

І натовп кинувся до неї і хотіла розірвати кропив'яні сорочки, як раптом прилетіли одинадцять білих лебедів, сіли навколо неї по краях вози і заплескали могутніми крилами. Натовп відійшов.

- Це знамення небесне! Вона невинна! - шепотіли багато, але сказати це вголос не наважувалися.

Ось кат вже схопив Елізу за руку, але вона швидко накинула на лебедів кропив'яні сорочки, і всі вони перетворилися в прекрасних принців, тільки у наймолодшого замість однієї руки так і залишилося крило: не встигла Еліза докінчити останню сорочку, бракувало в ній одного рукава.

- Тепер я можу говорити! - сказала вона. - Я невинна!

І народ, який бачив все, схилився перед нею, а вона непритомна впала в обійми братів, так змучена була вона страхом і болем.

- Так, вона невинна! - мовив старший з братів і розповів все, як було, і, поки він говорив, в повітрі розлився аромат, як від мільйона троянд, - це кожне поліно в багатті пустило коріння і гілки, і ось уже на місці багаття стояв запашний кущ, весь в червоних трояндах. А на самому верху сяяв, немов зірка, сліпуче біла квітка. Король зірвав його і поклав Елізе на груди, і вона прокинулася, і в серці її були спокій і щастя.

Тут самі собою задзвонили в місті усі дзвони, і злетілися незліченними зграями птахів, і до палацу потягнулося таке радісне хід, якого ще не бачив жоден король!

- КІНЕЦЬ -

Ілюстрації: Лібікі Марайа